– Ваша светлость! – потрясенно ахнула тетушка Элиз. – Я была молода.
– И это было довольно таки давно – бесцеремонно прервал ее Император. – Пока вы подавали прошение о встрече со мной Ридану, наша племянница опередила вас. Мы уже успели с ней познакомится.
Он повернулся ко мне, и я впервые увидела улыбку на его бледном лице:
– Подойдите ко мне, леди Корлан.
Я робко улыбнулась ему в ответ и подошла к столу.
– Ридан! – обратился Император к секретарю – принесите стул для леди Корлан!
Я услышала как тетка судорожно втянула в себя воздух. Причину такой странной реакции я узнала только по возвращении домой, где мне сообщили, что сидеть в присутствии Императора – величайшая честь.
Ридан принес для меня стул, и Император знаком велел мне сесть. Затем он наконец обратил внимание на тетушку Элиз.
– Госпожа Рикк! – торжественно произнес он. – Мы подтверждаем ваши и господина Рикк права на опекунство над нашей племянницей вплоть до ее совершеннолетия, либо до момента, когда Великий Друид не предъявит права на нашу племянницу. Ридан подготовит все документы.
Безмолвный секретарь уже стоял рядом с госпожой Рикк и жестом предложил ей следовать за собой. Однако у выхода произошла небольшая заминка. Тетушка Элиз, в нарушение всех правил протокольного дворцового этикета, обернулась и заговорила без разрешения Императора.
– Аммелина!
– Госпожа Рикк! – загремел Император – Вам надлежит выполнить, что приказано! Леди Корлан до завершения вами дел останется в нашем обществе! И если я узнаю, что вы когда-либо еще позволили себе нарушить дворцовый протокол, с вас и вашего мужа будут сняты обязанности!
Тетушка Элиз изменилась в лице, в ее глазах явно отобразился страх.
– Да, ваше сиятельство – почти прошептала она и вышла следом за Риданом.
– Вы ее обидели! – воскликнула я.
Ответ Императора обескуражил меня.
– Да. – сказал он. – Твои опекуны обязаны помнить не только о деньгах и привилегиях, которые они получат.
– Тетушка Элиз любит меня!
– Возможно. Но я хорошо ее знаю. Когда-нибудь ты поймешь, маленькая леди Корлан. А сейчас иди. Только не через стену.
– Я не умею ходить через стены… – растерянно произнесла я.
– Да? А как тогда ты попала сюда?
– Через дверь. – я обернулась и посмотрела на то место, где должна была быть маленькая дверца. Но увидела только стену.
– А.. а как… как… куда она исчезла? – наконец язык послушался меня и я смогла связно выразить свою мысль. Мужчина за столом улыбнулся и неожиданно подмигнул мне:
– Это волшебная дверца, леди Аммелина. Ее можно увидеть только один раз, и увидеть ее может только человек, по крови принадлежащий Императорскому Дому.
– Но ведь тетушка Элиз ее не видела!
– Конечно, нет. – он улыбнулся мне. – В госпоже Рикк нет ни капли крови Дома, в отличие от тебя. А теперь – иди, маленькая леди Корлан. Твоя тетушка ждет тебя. И помни, что в тебе есть частичка и моей крови. Ты должна будешь пройти обучение у Великого Друида. После этого он снова представит тебя мне.
– Нескоро это будет, – заметила я.
– Так пожелал Великий Друид, и даже я, Император, обязан считаться с его причудами. Прощай, маленькая госпожа дома Корлан.
На всем обратном пути я выслушивала причитания тетушки Элиз о великой чести, которой я удостоилась, и о том, как неблагодарно и непозволительно я вела себя по отношению к ней и Императору.
Меня позабавило, что тетушка Элиз подчеркнула в первую очередь свою значимость.
«Словно она – Императрица, а Император – ее подданный» – подумала я. Эта мысль чуть не заставила меня рассмеяться, но я сдержалась.
К сожалению, госпожа Рикк все таки заметила мою мимолетную улыбку.
– Ты смеешь смеяться на моими словами? – возмутилась она.
– Нет, тетушка Элиз, что вы!
– Аммелина, я не поверю тебе ни на секунду! В то время как я прошу тебя относится уважительно ко мне и остальным людям, особенно тем, кто выше тебя по положению в обществе, ты смеешься над моими словами!
– А разве вы выше меня по положению, тетушка Элиз?
– Ах ты! Негодная девчонка! Да, теперь, вплоть до твоего совершеннолетия, ты обязана подчиняться моим распоряжениям! И никто, даже сам Император, не сможет этого изменить. Только если сам Великий Друид пожелает видеть тебя, ты выйдешь из-под моей опеки. Но он отказался от тебя, Аммелина!
– Нет! Не говорите так! Он меня любит, так же как мама и отец!
– Ты так думаешь? Нет, Аммелина. Подумай, девочка! Если бы ты была нужна ему, твой дед не отдал бы тебя под мою опеку. Он забрал бы тебя к себе. Неужели ты думаешь, что он не нашел бы, кому поручить присмотреть за маленькой девочкой?! Но Великий Друид не сделал этого. Значит что? Ты ему не нужна! Отныне и в течение ближайших лет ты под моей опекой и будешь подчиняться мне, ясно?