– Вам кого, девушка? – не слишком любезно поинтересовался он.
За годы, прожитые на Лилле, я привыкла к более чем уважительному обращению к своей особе. Порой это меня коробило, но когда к тебе день за днем и год за годом обращаются не иначе как «миледи», «леди Корлан», «госпожа» на худой конец, поневоле привыкаешь к подобному отношению.
– Леди Аммелина ль эльн Корлан, – я решила дать знать собеседнику о его ошибке и назвала свой титул (приставка «ль эльн» означала, что я принадлежу к клану Корлан по праву рождения и крови), – а хочу я видеть хозяина этого дома. Насколько я поняла – это не Вы?
Мой вопрос повис в воздухе, нелюбезного слугу словно ветром сдуло. «Что это он?» – я сильно удивилась. Конечно, я рассчитывала произвести эффект, но не до такой же степени! Впрочем, все прояснилось, когда глубокий бархатный и несомненно мужской голос за моей спиной поинтересовался:
– И что же забыла в моем доме родственница Императора?
Я резко обернулась, собираясь ответить в том же духе, но в горле пересохло и язык буквально прилип к небу, когда обладатель бархатного голоса предстал перед моими глазами.
– Кто Вы? – смогла наконец выдавить я из себя.
Золотистые брови взметнулись вверх.
– Вы хотели видеть хозяина этого дома. Он перед Вами. В смысле он – это я, хозяин дома то есть.
Невозможно было не поддаться очарованию этого незнакомца. Васильковые глаза задорно смотрели на меня из-под густых золотистых ресниц. Короткая модная стрижка ежиком топорщилась у него на затылке, а рост и ширина плеч были способны вызвать вполне оправданную зависть у многих моих знакомых.
– Но я хочу знать Ваше имя! – я капризно надула губки и вопросительно посмотрела на него.
Боже! Кажется, я начинаю флиртовать. Ох, и досталось бы мне, знай об этом дед. От этих мыслей я невольно вздрогнула, и мой собеседник легко уловил мое движение.
– Что же это я держу Вас на пороге, – спохватился он. – Еще простынете, а я виноват буду. Нет уж. А ну, проходите в дом, госпожа Аммелина, там говорить сподручнее будет, согласны?
Я благодарно покивала. Привыкнув к теплому климату Лилля, я не озаботилась взять хотя бы накидку потеплее и теперь чувствовала, что и в самом деле продрогла.
– Меня зовут Кристофер, лорд Кристофер Рец, – представился он после того, как мы оба удобно устроились на роскошном диване, а мне вручили большую чашку с горячим бульоном.
– Я никогда раньше не слышала о семье Рец… – задумчиво сказала я, осторожно ставя чашку на стол. – Откуда Вы?
– Моя семья происходит от младшей ветви Императорского Дома, – пояснил он, заметив мое удивление. – Вы наверняка слышали эту историю. Эти события происходили лет четыреста назад. Тогда еще существовал близнец нашей планеты – Коэллер. В то время именно Коэллер был постоянной резиденцией Императора и его ближайшего окружения. Случилось так, что во время одной официальной церемонии принцесса Тира, дочь тогдашнего Императора, встретилась с послом таргов и, неслыханно!, пожелала стать его супругой и покинуть Империю.
– Да, я слышала эту историю, – я задумчиво покивала головой, – но, ведь, насколько я знаю, этот брак так и не был разрешен и тарги отбыли несолоно хлебавши?
– Не совсем так, леди. Вы были правы, когда сказали, что этот брак не получил одобрения. Однако запрет не помешал принцессе зачать ребенка. О нем стало известно лишь спустя три месяца. Поразительно, как девушка смогла так долго скрывать этот факт. Ее не удалось заставить вовремя избавиться от плода, а потом было уже поздно. Провинившуюся дочь Император проклял и запер недалеко отсюда – на одном из астероидов с искусственной атмосферой. И только мне, потомку этой ветви, было позволено вернуться из ссылки и жить полноценной жизнью среди себе равных. Нынешний Император, – добавил Кристофер, – проявил ко мне милость, и я бесконечно благодарен ему за это.
Он не уточнял степень своего родства с правящим Императором, да мне это было и не нужно. В Империи жили долго – средний возраст считался от трехсот до пятисот лет, так что за прошедшие четыре столетия сменилось всего два правителя. История принцессы Тиры была печальной, но давней, и я не видела причин относиться к Кристоферу с предубеждением.
Глава 25
Рассказ Кристофера чрезвычайно увлек меня, и я еще долго сидела в его гостиной, задавая бесчисленные вопросы о его семье. Тогда же я узнала, что за время вынужденной жизни на астероиде Кристофер приобрел профессию агронома, которая позволила ему обрести довольно солидное состояние.