– Я должна буду сопровождать Вас, леди Корлан?
– Да, Райана. Сегодня тебе придется весь день терпеть мое общество.
Моя собеседница прыснула в кулачок и затем довольно серьезно заметила:
– Мне нет нужды терпеть Ваше общество, миледи. Официально я все еще нахожусь на службе у госпожи Рикк, но я охотно поеду с Вами. Простите мою откровенность, но хоть Вы и бываете довольно резки, я считаю очень большой честью служить Вам. Вы хорошая женщина, миледи. Я бы хотела остаться с Вами.
– Тебе ничего не мешает поступить так, как велит твоя совесть, Райана. Я буду очень рада, если ты останешься со мной. А сейчас… Все же помоги мне одеться.
Мне не удалось выскользнуть из дома незаметно: внизу находилась тетушка Элиз, которая, естественно, пожелала узнать, с какой стати я собралась нанести визит своему августейшему дядюшке. Так что лишь четыре часа спустя я ожидала в Малой Приемной перед кабинетом Императора, в котором в данный момент проходило совещание министров.
Господин Ридан Ландльер, адъютант Императора, сообщил, что совещание только что началось и, вполне вероятно, затянется до позднего вечера, а то и ночи. Разумеется, это известие довольно сильно огорчило меня: столько времени потрачено – неужели все впустую? Но затем Райана, которая не отходила от меня ни на шаг, сумела поднять мое настроение.
– Наверняка они сделают перерыв, миледи, – шепнула она, – все люди должны есть, а уж мужчины – особенно. Конечно, они могут потребовать подать им блюда в кабинет, но у нас все-таки есть шанс.
– И шанс неплохой, – улыбнулась я ей. – Мне довелось однажды встретиться с Императором. Тогда я и узнала один крайне интересный факт. Император никогда не решает важные дела, тем более касающиеся Империи, за обеденным столом. Он предпочитает решать проблемы по мере их поступления. Так, по крайней мере, говорит мой дед.
– Ваш дед весьма мудрый человек, миледи. – Раздался голос позади нас.
Я вздрогнула от неожиданности и обернулась, уже зная, кто сейчас предстанет перед моими глазами.
– Владыка. – Я поклонилась, лихорадочно пытаясь припомнить правила поведения при дворе Императора.
К счастью, они мне не понадобились.
– Встаньте, леди Корлан. Не скрою, я удивлен, увидев Вас в моей приемной. Впрочем, этот сюрприз относится к разряду приятных, что очень редко в последнее время. Оставьте Вашу спутницу здесь, Ами. Идемте со мной.
Император провел меня в маленькую комнатку, обставленную элегантной резной мебелью.
– Что привело Вас ко мне, миледи? Вряд ли Вы беспокоитесь за Вашего деда. Он не из тех людей, за которых нужно волноваться. Вполне способен справиться с любой проблемой, согласны?
– Вам виднее, Владыка. – Я несмело улыбнулась и, ободренная его приязненным взглядом, изложила причину своего визита.
Я не стала ничего скрывать и, похоже, Императору была приятна моя открытость.
– Вы ничего не просите для себя, Аммелина. – Сказал он, медленно обводя пальцем завиток, вырезанный на крышке стола. – Мне ничего не стоит исполнить Вашу просьбу. Пожалуй, Вам удалось заинтриговать меня. Сообщите Вашей кузине, что, начиная с десятого числа, я ожидаю видеть ее в свите моей матери. Полагаю, она не откажется от этого назначения?
Я поспешила заверить моего венценосного собеседника в том, что Элизабет будет просто на седьмом небе от счастья, когда услышит эту новость.
– Ну так идите и обрадуйте ее. – Повелительный тон Императора ясно дал понять, что аудиенция окончена и у него есть дела поважнее, нежели общение с моей незначительной персоной.
– Не думала, что все окажется так легко, – сказала я позднее Райане, когда наш флаер набрал высоту и понес нас по направлению к городу.
Райану я отправила домой и сказала, что она может быть свободна до вечера. А сама решила еще раз наведаться на улицу Соляри. И я не могла сказать даже самой себе, что же влекло меня туда больше – желание найти Алику или желание снова увидеть красавца Кристофера.
Дверь дома открыл тот же человек, что и в прошлый раз. Теперь я знала, что его зовут Рожер и он служит в доме Рец чуть ли не с самого своего рождения. Сегодня я была встречена со всеми полагающимися приветствиями и препровождена в маленькую комнатку, очевидно долженствующую служить гостиной.
– Хозяин скоро придет, миледи. – Проинформировал меня слуга и добавил: