Спустя еще полчаса в туманной дали показалось большое скопление людей и переливающийся на солнце щит. Увязая в жидкой грязи, Эйвен побрел в их сторону. Вскоре на самой высокой палатке он сумел различить флаг своей страны - алая молния на снежно-белом фоне. "Ну наконец-то!" - с облегчением подумал техномаг. Через несколько минут он подошел настолько близко, чтобы увидеть скрытые в траве автоматические турели. Орудия смотрели в его сторону, но даже не дернулись, когда он проходил рядом - они не должны реагировать на гражданина Альянса. В случае незваных иностранных гостей они приподнимались и вели огонь на поражение.
Лагерь имел прозрачный купол, называемый щитом, который защищал от выстрелов и дождя. Едва подойдя к лагерю сотню метров, путь Эйвену преградил солдат с автоматом.
- Утречка, - буркнул он, пристально смотря ему в глаза. - Какие-то проблемы? Заблудились?
Рука угрожающе легла на затвор автомата.
- Не слишком-то рады видеть гостей, а? - весело, насколько мог, спросил Эйвен. - Меня зовут Эйвен Сильват, по заданию от Сената. Мне нужен ваш капитан.
- Техномаг? Нас предупредили о вашем прибытии, - охранник немного расслабился. По крайней мере, убрал руку от затвора. - Но служба обязывает удостовериться в вашей личности. Не закрывайте глаза.
Он опустил оружие и достал маленькие приборчик, которым провел перед глазом Эйвена. Затем он спрятал его обратно в карман.
- За мной. Капитан Трасс наблюдает за тренировками.
Цвет палаток варьировался от зеленых до темно-зеленых, от камуфляжных цветов начинали болеть глаза. Проходя между бесконечными рядами, Эйвен видел занимающихся своими делами солдат: одни чистили оружие, другие отрабатывали строевую подготовку, кто-то провожал его взглядом, посмеиваясь над мокрой одеждой. Конечно, их-то щит не пропускал влагу.
Техномаг и часовой прошли в самый центр лагеря, где над палатками возвышался передвижной штаб. Именно он и поддерживал защитный купол. Возле него солдаты отрабатывали стрельбу по мишеням-голограммам. На груди каждой мишени был заметен флаг врага - расколотый камень на синем фоне.
Немного поодаль стоял высокий человек в белом офицерском мундире, заметно выделяющийся среди обычных солдат. Левую руку капитана заменял стальной протез.
- Капитан! - позвал охранник, и офицер повернул к нему голову. Солдат ударил себя левой рукой в грудь в качестве военного салюта и выпрямился. - Прибыл Эйвен Сильват.
Трасс недоверчиво сузил глаза и осмотрел гостя с ног до головы.
- Хорошо. Свободен, - сказал капитан, и солдат, еще раз отдав честь, ушел.
- Капитан, - начал Эйвен, - у меня приказ от самого Ардиаса. Нам с вами следует немедленно выдвигаться к Трезубцу.
Офицер покачал головой.
- Да? Надеюсь, у вас есть чем подкрепить свои слова? А то кроме сообщения о вашем прибытии я не получил ничего.
- Конечно! Где ваш голограс?
Трасс призывно махнул рукой и направился в штаб. Эйвен пошел за ним.
- Давно вы держите здесь позиции? - спросил он на пороге, пока военный идентифицировал собственную руку.
- Да уже полгода, если не больше. Здесь относительно спокойно, всего по две-три атаки в неделю, зато мощные.
Дверь открылась, и капитан пропустил Эйвена внутрь.
Штаб состоял всего из одной широкой комнаты. Посередине находился высокий столб, на котором циркулировала энергия. Именно этот генератор поддерживал щит над всем лагерем. Прикосновение к энергии грозило смертью, так что ее огораживали пуленепробиваемым стеклом. У дальней стены стоял широкий компьютер, возле него - подставки с оружием. К потолку были прикреплены шаровидные лампы.
Капитан прошел к низкой мутной сфере на пластиковой подставке.
- Присаживайтесь. - Трасс указал на один из стульев, но сиденья на них показались Эйвену такими неудобными, что он решил постоять.
Техномаг вытащил из потайного кармана маленькую вещицу, похожую на серую таблетку или конфету и протянул ее капитану. Тот вставил ее в разъем голограса и запустил сообщение.
Голограмма Ардиаса появилась в полный рост, он заговорил немного скрипучим голосом:
- Завтра через Трезубец попробует прорваться враг, и мне нужен ваш корпус для его сдерживания. Отряд противника превышает ваш в два раза, так что посылаю с вами техномага, постарайтесь ему не перечить. Вы знаете, что делать. Удачи, Трасс.
После этого запись закончилась.
- Сообщение датировано вчерашним числом, так что завтра - это уже сегодня, - объяснил Эйвен. - Успеем добраться до Трезубца?
- Не вижу проблем, - снизал плечами капитан. - Будем через пару часов, если выедем немедленно. - Он забрал из голограса таблетку и перебросил ее Эйвену. - Приготовьтесь. Мы не привыкли ждать.
Тяжелый грузовой автомобиль подпрыгнул на кочке и шумно опустился в глубокую лужу. Запели дополнительные двигатели, когда капитан передвинул рычажок вверх, и офицерский транспортер вырвался веред остальных. Несмотря на заявления Трасса о том, что проблем с поездкой не будет, офицер выжимал из автомобиля всю мощность, стараясь не потерять ни минуты.
Солдаты Шестнадцатого корпуса мчались за грузовиком на расстоянии не более трех метров. Всего одиннадцать автомобилей, всего сто человек. В реалиях современных войн это могло показаться каплей в море, однако Трезубец давал неплохое преимущество. До ущелья оставался час езды, вдалеке уже был видны покрытые туманом острые скалы.
- Я сражался рядом с тобой в Марисе, - сказал капитан. - Ты меня наверняка не видел, но зато я заметил тебя.
Эйвен не мог не согласиться - Трасса он не видел. Скорее всего, этому мешали пара десятков тысяч солдат Союза, которые внезапно пересекли границу с южным регионом Альянса.
Техномаг вообще не собирался разговаривать в дороге, но Вакир Трасс оказался довольно приятным собеседником, и у них нашлись общие темы для разговора. Тем более, не сидеть же три часа в гробовой тишине.
- Да уж, ну и мясорубка тогда была, - ответил Эйвен, проверяя, насколько высох его плащ. - Это ты в Марисе руку потерял?
- Да, - подтвердил Трасс. - Подонок из Союза отрубил ее одним ударом. Как ножом по маслу прошел. Ну я и заменил ее протезом. И знаешь, что? Нисколько не жалею! Аугметика не чувствует боли, не знает усталости. Да я ею титана поднять могу...
- Не можешь, - с улыбкой перебил Эйвен.
- Ну может и не могу. Но зато голову человеку одними пальцами раздавить сумею. Я бы заменил все части тела на механические, если бы не постоянное нытье о потере человечности и тот проклятый закон об ограничении имплантов.
Трасс на секунду не уследил за управлением, и автомобиль попал в неглубокую яму. Пассажиров хорошенько тряхнуло, а из кузова, в котором находились солдаты, послышался дружный "ух".
- А еще моя тетка страдает от робофобии, так что в моей семье не очень доверяют синтетикам, - продолжил он. - А что твои родители о тебе думают? Ну в смысле... о твоих способностях.