Я повторно чертыхнулась и как можно дружелюбнее произнесла:
- Здравствуйте, Жаклин. Извините, тяжёлый выдался денёк.
- После твоего так называемого отчёта я ожидала, что ты позвонишь и всё мне объяснишь. Что происходит, Эстер? Я тебя не узнаю.
- А что вы хотели услышать?
- Хотя бы то, почему ты меня обманываешь?
- Я? В моём отчёте нет ни слова неправды! – вполне справедливо возмутилась я.
- Но ещё там нет ни слова о реальной обстановке. Ты решила меня обмануть? Или правда настолько шокирующая, что ты хочешь оставить её на сладкое?
- Если я не стала расписывать каждую мелочь, включая мой завтрак, это ещё не значит, что меня можно обвинить во лжи.
- Не ломай комедию, Эстер Лили Хайд! Тот, кто приходит без приглашения, спит без постели, – снова процитировала мне Жаклин какого-то очередного арабского мудреца, чем окончательно запутала.
- А причём здесь постель? – решила я включить «дурочку», пока не наговорила глупостей и не пожалела об этом.
- Эстер, не паясничай! Если ты в течение недели не подашь мне нормальный рапорт об обстановке в Стоунбридже, я немедленно свяжусь с охотниками из филиала в Элленсберге, чтобы они направили с проверкой самого опытного и неподкупного ревизора. И тогда, уверяю тебя, даже заступничество сестры ничего тебе не даст. Ты сама столько раз мне говорила, что не нуждаешься в снисхождениях, так получай заслуженный нагоняй за свои проступки и халатное отношение к работе.
Я перекатилась со спины на живот и свесила голову с кровати, всматриваясь в линолеум на полу. Глаза под вечер заболели, отчего хотелось спать, а не слушать нагоняй И.О. главы Гильдии.
- Жаклин, я трезво оцениваю свои действия и всего лишь хочу вникнуть в обстановку, а потом что-то писать. Какой смысл в куче отчётов, когда вы можете получить первоклассные сведения о многих интересных вещах? Стоит только подождать…
- То есть ты не перешла на сторону вампиров, поддавшись обаянию Питера Кроссмана? – подозрительно спросила Жаклин, и мне не удалось сдержать смешок.
- Вы с ума сошли?! Какое обаяние? Я всей душой ненавижу вампиров и по-прежнему хочу их уничтожить, просто выжидаю подходящий момент!
- Да? Хорошо... Сделаем так. Даю тебе карт-бланш до Рождества и на неделю после него. Если за это время я не получу сообщение о полном избавлении города от вампиров, ты попадёшь под трибунал в качестве изменницы и лишишься места в Гильдии, если не чего-нибудь более важного... Извини, но чикагские боссы не в восторге от твоих методов. Я понятно объяснила?
- Более чем, Жаклин. Я всё поняла.
- И не надо проворачивать свои дела за моей спиной. Могла бы сама попросить меня приставить Роя в помощь Фелисити…
- Я и просила… А вы сказали, что это не моё дело.
- И сейчас говорю: не лезь! Хватит с меня неприятностей из-за твоего рвения. В другой раз подумай, прежде чем вставлять мне палки в колёса.
- Простите, такого больше не повторится, – послушно отозвалась я на слова Жаклин, подавив досадливый вздох. А я-то думала, что мои махинации останутся незамеченными! Наивная… Лишь бы мстительные боссы Гильдии не решили отыграться на моих знакомых. С них станется.
- Что ж, удачной охоты, Эстер. Жду хороших результатов.
- Не сомневайтесь, всё сделаю в лучшем виде!
- Тогда до свидания, надеюсь, ты меня не разочаруешь.
- Всего хорошего.
Я повесила трубку и с силой запустила мобильный в сторону кресла, лишь после своего поступка подумав, разобьётся он или нет. Глухой звук ясно дал понять, что я попала в сидение, и техника не пострадала.
Честно говоря, разговор с Жаклин не дал мне расслабиться ни на йоту. Если сначала я сама хотела ей позвонить, то теперь проклинала Александра Белла. Именно из-за его патента относительно удачный день медленно, но верно скатывался во что-то мерзкое. Предсказания, визит в библиотеку, тяжёлое объяснение с Эриком – ничто не шло в сравнение с нагоняем, полученным от И.О. главы Гильдии охотников. Но на то я и была Эстер Хайд, дочерью менеджера и фотографа, чтобы находить выходы из любых безвыходных ситуаций!..
От нового звонка я вздрогнула и попыталась зарыться носом в подушку, но настойчивость камикадзе поражала. Пришлось вставать, идти к креслу и не слишком-то любезно отвечать незнакомому номеру:
- Ну что опять?!
- Эстер… Привет. Это Эрик.
В трубке раздалось шуршание, что-то звякнуло, после чего воцарилась мёртвая тишина. Я закатила глаза и с удовольствием упала на кровать. Сердиться не хотелось.
- Откуда у тебя мой номер? – спросила я устало.
- А ты как думаешь?
- Понятно. Эта… хорошая девушка и тут подсуетилась. Чего тебе?
- Почему бы мне не заехать к тебе в гости? Мне как-то… не по себе.
Мои глаза сами собой округлились. Чтобы ответить нормальным голосом, пришлось откашляться.
- А как же твои родители? Разве они не дома?
- Я сегодня один с котами, – Эрик на мгновение замялся, но затем договорил несмотря на смущение: – Отец в командировке, сестра у подруги, а мама ушла в гости и до завтрашнего вечера не вернётся. Нет, если ты против, то так и скажи. У меня есть пистолет, а ещё я сломал стул и сделал из его ножек колья. Я не настаиваю.
- Тогда зачем позвонил, если не настаиваешь, победитель стульев? Обычно, если первыми что-то предлагают, то именно этого и хотят, так что хватит церемоний. Раз уж на тебя скоро откроется сезон охоты, почему бы мне не выручить дорогого инспектора? – спросила я не без яда в голосе.
Чёртов характер не давал забыть выходку Эрика, из-за которой мои знакомые, и я сама чуть не попали в неприятности.
- Эстер, ты всегда такая язва?
- Только когда не притворяюсь. Тебе долго ехать?
- Ты получила моё досье и даже не посмотрела, где я живу? – усмехнулся Эрик, и я не смогла больше оставаться серьёзной.
- Ладно, раскусил! Жду тебя через полчаса. Если будет возможность, не оставляй машину возле дома. Так будет безопаснее для нас обоих.
- Понял, скоро буду.
Я услышала щелчок, и голос Эрика исчез. Раз уж Скарсгард решил приехать, то сделает это быстро. Он был прав – я действительно проверила его адрес и даже выучила.
- Ну, раз уж такое дело, пора одеваться, – протянула я себе под нос, когда посмотрела на часы, и решила встать с кровати. Похоже, плакал мой «Властелин Колец» горючими слезами – мне снова не хватило времени его дочитать и с чистой совестью взяться за Мориса Дрюона**.
На кухне в холодильнике нашлись замороженные стейки и немного овощей – как раз для лёгкого салата. Перед началом готовки я выглянула в окно, держа руку с ножом за спиной, но ничего странного не увидела. В сгустившихся сумерках по улице гуляли прохожие, изредка останавливаясь, чтобы поболтать друг с другом. Моя соседка, скандальная особа из числа бывших учительниц, яростно спорила с полицейским, чья патрульная машина перегородила часть тротуара и мешала людям ходить. Несколько подростков шутливо толкались и явно вспоминали моменты из какого-то боевика. Я улыбнулась, наблюдая за их потешными движениями. Похоже, никто меня убивать не собирался. Конечно, можно позвонить Марго, попросить приехать и постоять под окном, но это никуда не годилось. Какой же из меня охотник, если я при малейшей опасности бегу прятаться за спинами других? И кого – вампиров! Нет уж, ещё такого позора не хватало.
Вместо придумывания сотни дурацких предположений я отошла от окна и принялась нарезать помидоры в глубокую миску, попутно следя за туркой с кофе. Стейки в духовке уже начали подтаивать и обвариваться в воде. По кухне витал терпкий аромат специй и, в сочетании с негромкой музыкой, доносившейся из гостиной, он действовал на меня лучше всяких успокоительных, заставляя расслабиться и наконец-то ощутить себя дома.
Когда зазвенел звонок в прихожей, мне осталось только достать тарелки из шкафчика и сходить открыть дверь. С учётом того, что я не сказала Эрику свой адрес, сам он справился куда быстрее ожидаемого и приехал через час с небольшим.
- Привет. Проходи скорее!
Я втянула его внутрь и быстро захлопнула дверь. Не хватало ещё, чтобы нас увидели соседи. Меньше глаз – меньше проблем.