Я молча выслушала Софи, принимая к сведению каждое слово. Она была права во всём. Она не знала, что за сражение мне предстояло, но я-то понимала — Александр недаром выбрал именно меня для своей игры в кошки-мышки. Я была нужна ему по многим причинам, а он был нужен мне для решения конфликта с Гильдией.
Итак, с завтрашнего дня я должна была начать усиленно тренироваться. Я очень надеялась, что знакомая Марго и Скарлетт не откажется мне помочь, потому что без неё я ни за что не освою тонкости обращения с капризным колом и, как следствие, не справлюсь с Маркула. А вот это уже было плохо.
— Эрик, можно попросить тебя о маленьком одолжении? — неожиданно прервала всеобщее задумчивое молчание Софи.
— Да? Что такое? — тут же поднял голову Эрик.
— Ты не мог бы съездить со мной в понедельник в Ферндейл? По пятому шоссе должны доехать минут за 40…
Я насторожилась. Внутри шевельнулось мелочное желание сейчас же запретить Эрику соглашаться, но в последний миг я удержалась, поймав на себе проницательный взгляд Софи. В её глазах читалось предупреждение, чтобы я не открывала рот. Она что-то задумала. Что-то, позволявшее защитить Эрика. Только это заставило меня кивнуть и даже улыбнуться.
Сейчас было не время и не место закатывать истерики в духе обманутой девушки — мы с Эриком не считались парой, и я не имела права ему что-то запрещать. Осознав это, я слегка пихнула Скарсгарда в бок, торопя его с ответом. Он обернулся, внимательно всмотрелся в моё лицо и решился ответить согласием. Слава богу, ему даже в голову не пришло, что Софи неспроста предложила именно ему сопровождать её в поездке.
— Ладно, — сказала Софи, вставая со своего уютного мягкого стула. — Жду тебя в понедельник около больницы. Надеюсь, ты не забудешь заправить машину! В прошлый раз нам пришлось толкать её до заправки полдня! Не хочу повторить этот великолепный марш-бросок.
Эрик отмахнулся от слов подруги, как от ненужного мусора. Я уловила в его глазах тень раскаяния и приняла к сведению, что мне надо будет подробнее узнать о его жизни до переезда в Стоунбридж. Часть его биографии по-прежнему оставалась для меня загадкой, несмотря на информацию, которую достала для меня Фелисити.
— Похоже, нам пора идти. Пока доедем, пока попрощаемся, столько времени пройдёт. Спасибо за помощь, Софи. Я очень тебе благодарна.
Я встала с дивана и потянула за рукав Эрика. Он лениво поднялся, демонстративно зевнул и попытался сесть обратно. Мне пришлось как следует его встряхнуть, чтобы он перестал вести себя, как идиот.
— Из вас получится отличная пара, если сможете выкрутиться из своих неприятностей! — фыркнула Софи, ставя меня в неловкое положение. Я ожидала услышать что-то другое, но никак не дружелюбное благословение от гадалки, к которой только-только начала привыкать и не тянуться к оружию в её присутствии. — Да ладно тебе, Эстер! Я же не дурочка, а психиатр, поэтому вижу, как вас притягивает друг к другу. И Эрик никогда не умел держать кого-то за руку незаметно.
Я чуть покраснела, потому что Эрик действительно «украдкой» сжал мою ладонь и слегка тянул к выходу, уже страстно желая побыстрее сбежать от любопытного взгляда Софи.
— Всё-то ты замечаешь! — недовольно проворчал он под искренний хохот своей подруги. Она шутливо поклонилась и жестом велела нам выметаться из кабинета.
— Чёрт, как неудобно получилось… — пробормотала я смущённо, пока мы шли по коридору.
— Наоборот! Ты видела, как Софи за нас обрадовалась? Хоть один человек отнёсся к нам нормально и без истерик. Твои знакомые меня вообще-то не оценили, если ты не заметила, — слегка обиженно ответил Эрик и распахнул передо мной дверь. Я вышла на улицу, где успело изрядно похолодать. Интересно, как долго мы просидели у нашей гадалки? Словно отвечая на мой мысленный вопрос, Эрик продолжил ворчать: — Вот мы побывали у Софи. За 2 часа она не открыла нам ничего полезного. Только добавила головной боли своими картами.
— С чего ты решил? — возразила я удивлённо. — Она дала нам подсказки и помогла понять, с чего начать. Лично я собираюсь с завтрашнего дня заняться подготовкой к встрече с Александром.
— Зачем? Мне что-то не верится, что ты должна будешь с кем-то драться. Неужели этот Александр подложит тебе такую свинью?
— Что-то типа того.
— М-м-м? — вопросительно промычал Эрик, открывая передо мной дверь машины.
Я дождалась, пока он не сел на соседнее место, и только тогда ответила:
— Ты помнишь, что Рик принёс мне подарок? Мы вместе распаковывали его в коридоре. Так вот, кол и есть намёк на нашу встречу. Вчера я специально рискнула съездить в библиотеку, чтобы поговорить со Скарлетт на счёт порядка проведения вампирских дуэлей.
— Каких дуэлей?
— Вамп… Чёрт! — Я поймала себя на том, что только что разболтала Эрику самую опасную для него тайну. Вот идиотка! — Ты ничего не слышал, надеюсь?..
— А? Ты что-то говорила? Извини, но эти машины ужасно громко шумят, — с готовностью закивал Эрик. От радости и облегчения я не удержалась и звонко чмокнула его в щёку.
От моей неожиданной шалости «Лексус» вильнул на дороге, чудом избежав столкновения с пожилой «Тойотой».
— Эй, ты чуть не врезался! Похоже, мне не стоит благодарить тебя, когда ты за рулём…
— Ничего! Вот приедешь, тогда отблагодаришь. Мне понравилось, как ты умеешь это делать.
Я сначала сделала вид, что ничего не поняла, но потом молча погрозила Эрику кулаком и покачала головой.
— Давай как-нибудь потом. Я хочу позвать в гости одну хорошую знакомую. Нам нужно поговорить.
— А в понедельник я уеду, — словно бы невзначай обронил Эрик.
— Ну, ты же не провалишься в Ферндейле навсегда. Поверь, мы всегда успеем побыть вдвоём.
— Ловлю на слове.
====== Давненько мы не говорили... ======
Эрик остановил машину перед моим домом и наблюдал за мной до тех пор, пока я не скрылась в дверях. Всю дорогу я пыталась уговорить его остаться у меня, на что он ответил решительным отказом, сославшись на скорую поездку с Софи и возвращение матери. В конце концов, мне пришлось согласиться с его доводами и больше не давить, хотя желание отправить кого-нибудь из ликанов Аниты присмотреть за Эриком сразу же возникло в моей голове и прочно там засело.
В прихожей было темно и, честно говоря, прохладно. Разувшись и повесив жилет на крючок, я зашла на кухню, чтобы вымыть руки. Конечно, это нужно было сделать в ванной, но мне стало лень туда идти. Всё равно кран был и тут.
Пока грелся мой будущий чай, я нашла брошенную на подоконник трубку телефона и набрала номер Аниты, надеясь, что правильно его запомнила. Сначала ответом мне служили длинные гудки, но вот раздался долгожданный голос вожака ликанов, которая, как и ожидалось, успела вернуться домой, закончив караулить моё скромное жилище.
— Алло, слушаю. Если это неважно, то прошу всех проваливать к чёрту. Я уже почти сплю. Итак, жду вашего сообщения после звукового зевания.
— Меня ты тоже пошлёшь, а, Анита? — засмеялась я, услышав в телефоне оглушительный зевок и сладкое причмокивание после него.
— Эстер?! Какие люди и даже живые! — мгновенно взбодрилась девушка-ликан, хотя её слова по поводу «живых» меня, мягко говоря, не обрадовали. — Конечно нет! С чего ты взяла? Ты что-то хотела?
— Не так быстро. Во-первых, я тоже рада тебя слышать и благодарна за то, что присмотрела за домом в моё отсутствие. Во-вторых, не могла бы ты сегодня заехать ко мне в гости? Есть дело миллионов этак на 20-25…
— Без проблем, только переоденусь и отдам пару распоряжений стае. Чего-нибудь купить? На такие-то деньжищи.