— Извините, вы продавца не видели?..
И с этими словами на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Я шарахнулась в сторону с таким диким видом, как будто увидела привидение, и, выхватив пистолет из-за пояса, наставила его на того, кто меня напугал. Увы, старая как мир охотничья привычка осталась на месте. Жаль… Я искренне надеялась от неё избавиться хотя бы в мирной жизни, но, выходит, не судьба!
— Ох, чёрт! — воскликнул испуганный голос, а через мгновение я услышала своё имя. — Эстер? Решила меня добить?
Я закончила рассматривать мужские ботинки перед собой и подняла голову. Напротив меня стоял Бартон Смит, подняв руки вверх и с опаской поглядывая на дуло Кимбер Соло. Мы не встречались с того самого дня, когда заместитель Аниты приходил в школу проводить своего вожака, и, честно говоря, я по нему не соскучилась. От ликанов было слишком много проблем — ничуть не меньше, чем от вампиров и любопытных людей.
— Если я надумаю тебя добить, ты первым узнаешь об этом, — сказала я с непроницаемым видом и спрятала пистолет в кобуру под жилетом. При этом я заметила восхищённый взгляд Джерри, который не мог не оценить скорость моей реакции.
— Неужели твой боевой визг был невинным предупреждением? — вылез из своего укрытия Джерри, почувствовав защитника в лице Бартона. — Типа: ты ко мне не подходи, я кусаюсь?
— Какой визг? — возмутилась я, не совсем понимая суть вопроса.
— Ну, оглушительный испуганный вопль, а после него ты так здорово отпрыгнула, что мне показалось, что ты собралась побить мировой рекорд. Но эффектный конец со стойкой с пистолетом мне понравился — свежо, оригинально, профессионально!
Я возмущённо заморгала и направилась прямиком к будущему камикадзе. Правда, убить этого мелочного паразита мне не дал Бартон, вмешавшийся в наш с Джерри обмен любезностями.
— Как твои дела, Эстер? По-прежнему стоишь козни против монстров?
— Ничего не меняется, — неохотно переключилась я на ликана.
Вот жили же на свете люди, которые вечно лезли под руку и не давали выпустить пар! При Бартоне мне осталось только сверлить Джерри злобным взглядом, надеясь на его спавшую где-то совесть. Увы, мои надежды рухнули, стоило посмотреть в глаза приятеля. Раскаяния в них не было.
— Ты не против, если я провожу тебя? — внезапно предложил Бартон, и я посмотрела на него как на умалишённого. — Раз уж мы встретились, надо пользоваться моментом и поговорить наедине.
— А как же Миранда? — влез было Джерри, но тут же отпрыгнул, когда на него замахнулись сразу оба: и я, и Бартон. Это вызвало на наших лицах одинаковые улыбки, поэтому я решила согласиться на предложение правой руки Аниты, раз уж между нами установилось некое взаимопонимание.
Мы собрали мои покупки с прилавка, и все вместе сложили их в большие пакеты. Джерри, само собой, не добился от меня никакого штрафа за «моральный ущерб», но напросился в гости на следующей неделе. Я подумала, что ничего страшного в этом не будет, так что рискнула согласиться. Правда, уже перед выходом из магазина, чтобы мой сумасшедший друг не зазнавался.
— Так ты на машине? — разочарованно произнёс Бартон, когда я подошла к «Пежо» и отключила сигнализацию.
— Ну да. А что такого?
— Я думал, у нас будет больше времени, чтобы поговорить, вот и всё. Что ж, буду краток.
— Ты сначала сядь, а потом начинай, — усмехнулась я беззлобно. Какие бы отношения ни связывали меня с ликаном, он вёл себя прилично. Поводов злиться у меня не было. — Кстати, по пути домой я планирую заехать на заправку, так что успеешь двадцать раз меня просветить в свои замыслы.
Бартон забросил сумки в багажник и занял сидение рядом со мной. Сначала он ждал, когда я заведу мотор, после чего, пользуясь минутами тишины, абсолютно спокойным голосом принялся рассказывать:
— Как тебе известно, клан Кроссманов в полном составе охотится на Александра. При этом его подручные всё время крутятся вокруг города, чтобы собирать полезные сведения. Питер и Моника следят за кровопийцей, однако контролировать всё они не могут. Рик, Селина и Брендан не дремлют. Они не раз пытались залезть к тебе в дом, пока книга была у тебя. Теперь, когда она похищена у Скарлетт, они прекратили свои происки, но Александр ни за что не отступится от своих планов. Он отправил тебе подарок, не так ли?
— Да, серебряный кол. Марго сказала, что он считается самым опасным оружием против вампиров. Выходит, это правда? — спросила я, запоминая информацию, хотя ничего особенного сказано не было.
— Правда, — кивнул Бартон. — Скорее всего ты в курсе, что он хочет дуэли между вами?
— В курсе. И дураку понятно, что он решил вывести меня из игры.
— И ты согласна?
— Ну… Скажем так, я не боюсь бросить ему вызов. Мне порядком надоело трястись перед этим маньяком, выжидая удара в спину. Одна моя новая знакомая дала мне хороший совет, которому я с удовольствием последую.
— Хорошо. Твой настрой мне нравится. Однако ты, возможно, не знаешь одну «забавную» вещь… — В ответ на мой удивлённый взгляд Бартон продолжил: — Тот, кто проигрывает на дуэли и выживает при этом, официально считается должником победителя! А это значит, что он попадает в своеобразное рабство. Он обязан выполнить любое пожелание господина, каким бы странным или страшным оно ни было. Вампиры не афишируют эту особенность дуэли, поэтому узнать такое от кого-то из их числа почти нереально. Анита когда-то очень долго выпытывала подробности у знакомого кровопийцы, прежде чем он «раскололся» и рассказал ей.
Я не вылетела на встречку лишь каким-то чудом. Ощущение было такое, словно меня как следует приложили головой о камень. Предательства и интриг я ждала, но не такой же подлости! И от кого? От тех, кого я считала своими союзниками. Ни Маргарита, ни Нэнси, ни даже Скарлетт ни слова не сказали о дополнительном условии дуэли. А ведь они всё знали.
Я прикусила нижнюю губу и, поняв, что прокусила её до крови, выдохнула. Проблемы надо решать по мере их поступления.
— К чёрту всё! Надеюсь, меня никто не списал со счетов? Я хочу показать Александру, где раки зимуют, а где у них лето!
— Мы с Анитой в тебе не сомневались, — одобрительно проговорил Бартон и на всякий случай придержал руль, чтобы не возникло новой угрозы аварии. Правда, зря он это сделал: я больше не собиралась терять контроль. — А тебе не кажется, что это странно? Наша стая почти в полном составе не может поймать этого чокнутого придурка, вампиры кланами утраивают на него бесполезную охоту, а ты, обычный человек, пусть даже охотник, не боишься бросить ему вызов? Что будет, если ты проиграешь?
— А что ты мне предлагаешь? — буркнула я под нос, высматривая заправку. Вот за углом показалась знакомая вывеска, и я направила туда машину. Разговор начал меня утомлять. Я не понимала, к чему клонил Бартон.
— Не быть дурой и не ввязываться! Затаись, подожди, пока мы не устраним опасность. Лучше так, чем погибнуть из-за собственного упрямства. Подумай, как это отразится на твоих близких и друзьях. Многие по-настоящему приняли тебя и разглядели в тебе достойного человека. Не разочаруй их.
— Извини, но я могу и сама решить, как поступить. И мне всё равно, что вы думаете по этому поводу. Бартон, я ценю твои советы, — поспешно добавила я, видя, что перегнула палку, и ликан на меня обиделся, — просто не хочу отсиживаться за вашими спинами. Ты разве не заметил, чем это оборачивается? Ратмир мёртв, Майкла убили, а наш враг и не думает останавливаться! Пора поставить точку. Я приложу максимум усилий, но заставлю его сдаться.
— А ты не переоцениваешь свои возможности? Если у тебя есть мощное оружие, но ты не умеешь с ним обращаться, толку-то от него!