Я подошла вплотную к карте, почти полностью заклеенной стикерами с именами, и начала всматриваться в хитрое переплетение нити, надеясь уловить подсказку или озарение свыше. Бурная фантазия успела нарисовать мне пентаграммы, очертания небоскрёбов, пирамиду Хеопса, узор коринфского типа колонн, королевские лилии и ещё много подобных символов, которые не несли в себе никакой смысловой нагрузки.
После получаса стояния без дела я поняла, что скоро начну сходить с ума от бессилия. В перемещениях Александра не было ничего, что бы помогло разгадать его замысел. Создавалось впечатление, что он просто колесил по стране и убивал направо и налево без особых раздумий. Правда, вампиры в эту концепцию укладывались с явной неохотой. Зачем было расправляться с собственными собратьями? Мести ради? Нет. Многие монстры не имели к клану Маркула никакого отношения. Господи, они даже из страны-то не выезжали!
Мелани Кристоф, Клинт Марвел и Стивен Хорнсби упрямо красовались посреди карты и дразнили моё внимание. Все трое служили в армии, имели обширные связи среди людей и вампиров, а в мирной жизни посвятили себя преподаванию в университетах Линкольна, Лексингтона и Степлтона. И снова витиеватая нить привела меня в Небраску! Почему-то именно эти вампиры зацепили моё внимание и не давали покоя.
Итак, Мелани и Клинт занимались «эрой прогрессивизма», то есть историей США в период с 1890-х по 1920-е годы, они даже защитили докторские диссертации и считались в своём штате видными учёными. Стивен Хорнсби специализировался на символике и криминалистике, но почему-то преподавал высшую математику. Все трое вели уединённый образ жизни, ни во что не ввязывались, не привлекались за нарушения законов и вообще казались этакими святошами, которые обязательно держали в своих домах кошек или рыбок. Почему Александр пришёл к ним? Из всех людей и вампиров он выбрал именно этих скромных преподавателей – с какой целью?
И тут что-то в моей голове щёлкнуло.
Чарльз Старридж и его жена Элеонора… Если она родилась в 1896 году, тогда становилось понятно, с какой стати Маркула напал на тех, кто вплотную занимался этим периодом истории! Он искал зацепки! Людей, которые могли хоть что-то рассказать о жизни нужного ему вампира! Хорнсби, скорее всего, увлекался мистификациями и убийствами, а смерть Элеоноры сильно бросалась в глаза именно с точки зрения криминалистики. Вот и первый кусочек мозаики встал на место.
Значит, по стране Александр ездил не просто так – он упорно искал Чарльза на протяжение последних десятилетий. Тогда каждый убитый человек – это послание! Оставалось только расшифровать его и принять меры.
Я жадно впилась глазами в стикеры и, периодически отвлекаясь на кофе и бутерброды, начала составлять карты мест преступлений. Сейчас, имея конкретную цель, мой разум меня не подводил. Я проверяла всё до последней мелочи – номера машин, парковочных мест, домов, квартир, названия улиц, кафе и ресторанов, количество свидетелей или полное их отсутствие, возраст жертв, род деятельности, состав семей, даты рождения и даже наличие домашних животных! Среди поразительного разнообразия имён я надеялась разглядеть информацию и не прогадала!
- Ну, наконец-то! – воскликнула я не очень громко, но всё же достаточно, чтобы Анита проснулась, после многочасовой нудной работы.
- Чего шумишь? – недовольно проворчала ликан, однако в тот момент я обожала весь мир и не обратила внимания на её тон.
- Я поняла, что делал Александр Маркула, когда приехал в США!
Анита мгновенно проснулась, поморщила нос из-за головной боли и села на кровати, выжидательно на меня посмотрев.
- Вижу, ты потрудилась на славу, пока я спала… Ну, что нарыла?
- Послание Чарльзу Старриджу, – усмехнулась я и встала со стула, сидя на котором провела последние часы. В ответ на изумлённый взгляд вожака стаи я продолжила: – Я проверила каждую жертву Александра, каждое место преступления за последние двадцать лет, пока не поняла, что же между ними общего. Города никак не связаны, убитые даже не подозревали о существовании друг друга, но… Цифры! Вот, смотри! – Я взяла первые несколько листов, на которых расписала особые приметы нападений, и показала их потрясённой Аните. – Аннабель Ферланд, модель из Вашингтона, и Питер Моррис, брокер из Канкорда. Оба убиты на парковках без единого свидетеля. Камеры видеонаблюдения зарегистрировали только отъезжающие машины марки «Тойота Королла» чёрного цвета, совершенно обычные, а потому неуловимые. Водителей невозможно рассмотреть – стёкла сильно тонированные, но, что странно, номера видны прекрасно! Оба относятся к штату Делавэр и явно украденные. Так зачем же показывать их камерам?
- А ты не подумала, что это – совпадение? Мало ли машин с номерами Делавэра ездят по стране. Вдруг какие-то бедняги просто попали в неудачное время и в неудачное место?
- Около тринадцати раз? Сомневаюсь…
- Ладно, согласна, выглядит подозрительно. Что ещё?
- 1302. Это число постоянно всплывало на местах преступлений и в жизнях жертв как часть даты рождения, номер дома, индекс, любимое сочетание и прочее. Я столько раз натыкалась на эти цифры, что решила проверить их значение. Ну, не могло их наличие быть простым совпадением!
- Что-то нашла?
- Да. 1302 – телефонный код города Милфорд, расположенного…
- Дай угадаю! – оборвала меня Анита. – В Делавэре, так?
- Именно. Но это ещё не всё. 19963 – числовая комбинация, появлявшаяся рядом с жертвами, которые были вампирами. Я проверила и её, а потом ничуть не удивилась, обнаружив, что это – почтовый индекс всё того же Милфорда.
- То есть ты хочешь сказать, что все эти несчастные люди погибли только затем, чтобы передать Чарльзу Старриджу координаты какого-то города в Делавэре? Но зачем?
- Не знаю. Я пыталась разобраться, но запуталась ещё больше. Зато я нашла троих вампиров, которых Александр сначала допросил, а потом убил.
- Почему?
- Двое занимались историей США начала двадцатого века, а последний увлекался криминалистикой. Чарльз Старридж жил рядом с Беллингхэмом приблизительно в этот период, поэтому о нём могли сохраниться упоминания в документах. Александр, похоже, рассчитывал получить сведения от этих трёх бедняг…
- Как думаешь, получил? – с беспокойством спросила Анита и внимательно изучила фотографии погибших вампиров, которые я успела распечатать на принтере и прикрепить к карте.
- Думаю, получил, но не то, на что рассчитывал. А ещё ты видишь его маршрут? Он шёл, никуда не сворачивая, вплоть до Ричмонда, но внезапно направился в Небраску. Что-то или, скорее, кто-то отвлёк его, поэтому он не попал в Северную Каролину и вообще оставил побережье в покое. Ни на какие мысли не наводит?
- Ты считаешь, его специально развернули? Но кто?
Анита села, свесив ноги с кровати, и пристально посмотрела на меня. Если поначалу она сомневалась в результатах моих исследований, то сейчас признала их разумность и логичность.
- Скарлетт как-то обронила, что давно защищает Чарльза от своего брата. А если это её рук дело? – ответила я и постучала ногтём по стене. Почему-то этот звук успокаивал и позволял сосредоточиться на воспоминаниях.
- Если это так, мы должны немедленно начать поиски Старриджа, раз уж Александр пока занят тобой и вашей с ним дуэлью.
- Я попробую привлечь его внимание, а ты пошли кого-нибудь из ликанов проверить нашу теорию. Посмотрим, верна ли она.
- Самое главное сейчас – не допустить, чтобы Чарльз отправился в Милфорд, – нахмурилась Анита. Она понимала мои опасения и разделяла их. – Я завтра же пошлю доверенного человека в Делавэр.
- Господи, хоть бы всё получилось! Как же хочется поскорее избавиться от дурацких войн и старых книг, которые портят жизнь!
====== Валет пик ======