Магазины, небольшие домики с маленькими садиками, несколько парков пронеслись мимо, а пару раз за окном мелькнули здания банков или чего-то на них похожего. В целом, город почему-то навевал скуку. Наверное, это всё из-за моей ненормальной жизни! Скорее всего, если бы на нас полился дождь из котлет, я бы ничуть этому не удивилась. Человек привыкает ко всему, а сумасшедший человек и подавно. К сожалению, именно к этой категории людей я себя и причисляла, пока ехала на переднем сидении «Пежо» с вампиршей-телохранителем за рулём.
— А ты не волнуешься, что у него могли остаться старые связи? Если верить слухам, новый помощник Александра из бывших охотников.
— И что ты предлагаешь? Учти, вариант с убийством я уже продумала и поняла, что он плохой, — сказала я, предупреждая предложение Марго.
Вампирша нахмурилась. Очевидно, причиной её беспокойства стал не светофор и не древняя «Тойота», которая решила заглохнуть перед нами.
— Мне не нравится, что ты будешь звонить Жаклин. Мне кажется, ты торопишься. Может быть у нас получится мирно избавиться от Дэвида и не привлекать внимание Гильдии.
— С каких пор ты стала верить в чудеса? — спросила я ехидно, втайне разделяя опасения Марго.
— Я в них не верю, а ещё я не верю Жаклин, и ты об этом знаешь. Хотя поступай как считаешь нужным, отговаривать не буду. Ты всё равно упрямее осла, особенно когда что-то сильно хочешь.
Я улыбнулась и кивнула. План был хорошим, и отказываться от него из уважения к вампирам? Ага, держи карман шире.
Наконец, спальные районы для людей со средним достатком остались позади. Марго внимательно оглядывала улицы и уверенно направила машину к обочине недалеко от маленького китайского ресторанчика с ярко-красной вывеской и декоративными фонариками над крыльцом.
— Дальше езжай сама, — обернулась ко мне вампирша. — Надеюсь, ты понимаешь, что нам не нужны стычки с Гордонами раньше времени. Если что, звони.
С этими словами Марго вылезла из автомобиля, чтобы царственной походкой проплыть к ресторану. Я же нетерпеливо перебралась на водительское место, с наслаждением прикоснулась к рулю и поехала вперёд, вспомнив, что до центра Стоунбриджа осталось не больше квартала.
Город я знала не полностью, но он во многом походил на Спрингфилд, поэтому я быстро нашла, где находились местные магазины.
Задумавшись, я чуть было не пропустила нужный поворот, но вовремя опомнилась. Наградой моей своевременной реакции стало здание торгового центра прямо по курсу. Я аккуратно припарковалась, с трудом обнаружив свободное место, и вышла из машины.
На улице начался дождь вместо снега (синоптики опять ошиблись, чему никто не удивился), но пока не слишком сильный. Так, на уровне мелкого ливня. Добежав до двери торгового центра и зайдя в просторный холл, я всего лишь стряхнула капли с волос и пальто, но не более того. Учитывая мой сомнительный талант собирать на себя атмосферные осадки, отделалась я сущей мелочью.
Если честно, я до сих пор не понимала, зачем поехала в центр «осматривать достопримечательности». Обновки покупать я не собиралась, знакомиться с кем-то и подавно, а позлить Марго я могла любым другим способом, благо, набила в этом руку. Решение было спонтанным, и теперь я бесцельно проходила между стеллажей в магазинчике товаров для дома, с любопытством рассматривая полки. Они слегка напоминали мне магазин знакомой Нэнси, но на них не хватало беспорядка и старинных безделушек в духе часов или вазочек эпохи древних китайских императоров.
Внезапно шестое чувство, в народе называемое интуицией, предупреждающе звякнуло. Я повернулась сначала направо, потом налево, притворившись, что захотела поближе рассмотреть фарфоровую статуэтку собаки, и вдруг наткнулась взглядом на девушку с бордовым мелированием на тёмных волосах. Она стояла в нескольких ярдах от меня и делала вид, что наблюдает за рыбками в декоративном аквариуме. Если бы сегодня утром я не видела её в собственной школе и не насторожилась ещё тогда, сейчас я бы на неё и не посмотрела. Вот только в совпадения и случайные двойные встречи я не верила, особенно с учётом своей охотничьей жизни.
Неожиданно девушка подняла голову и пристально поглядела на меня, после чего с безразличным лицом направилась к выходу из магазина. Я, нахмурившись, смотрела ей вслед и никак не могла отделаться от ощущения, что за мной наблюдал кто-то ещё. Необъяснимое чувство тревоги не ослабело после ухода незнакомки, а, наоборот, только усилилось. За мной кто-то следил и делал это в наглую, не скрываясь и не стесняясь.
Решив, что стоять истуканом я могу и в другом месте, я собралась перейти в кафе-мороженное, где было много людей, а в этом магазине почти никого из посетителей не осталось.
Вдруг внутренний голос или что-то типа него заставил меня напрячься. Кто-то вторгся в моё личное пространство, отчего мне стало совсем не по себе. Я обернулась в поисках опасности, начав на автомате шарить по боку в поисках пистолета, но все заготовленные на случай ЧП слова застряли у меня в горле, так и не вырвавшись на свободу. Позади меня привалился к декоративной колонне вампир с фотографии, которую вчера вечером показывала Марго. Яркие карие глаза (я машинально заметила, что это были линзы), насмешливое выражение лица, изогнутые в надменной полуулыбке губы, облегающий мускулатуру бежевый свитер, чёрные джинсы и начищенные ботинки — именно таким и предстал передо мной один из братьев Гордонов. Сомнений не оставалось, что я влипла, встретив на когда-то нейтральной территории Алана. Вампира, жившего здесь, в центре города. Вампира, который ни в коем случае не должен был узнать о моём существовании. Он наверняка мог сейчас с полным правом посчитать меня опасной для своей персоны, поэтому надеяться на его снисхождение не приходилось. Оставалось только одно: усиленно делать вид, что я никогда не слышала о вампирах и просто пришла за покупками. А пистолет в кармане? Самозащиту ещё никто не отменял!
— Привет. Мне показалось, или тебе нужна помощь? — приятным тенором спросил вампир.
Теперь лицо Алана выражало искреннее участие. Я бы точно ему поверила, если бы не знала, кто он такой. И если бы не понимала, что именно он вытащил пистолет из моего кармана, пока я отвлеклась на мелированную девушку.
— Добрый день. Всё в порядке, но спасибо за заботу, — постаралась я ответить и улыбнуться как можно приветливее. При этом я не старалась отступать назад или шарить взглядом по сторонам. Всё равно без толку.
— Меня зовут Алан, а тебя? — продолжил допытываться вампир. Вот ведь приставучий какой!
Я подавила желание театрально вздохнуть. Память услужливо подсунула воспоминание о нашей с Питером первой встрече — магазин, моё притворство, его показное дружелюбие и тот же вопрос. Знакомиться с вампирами подобным образом в Стоунбридже превращалось в клише.
— Меня? Эстер. Вижу, ты недавно в городе?
— Почему ты так решила? — спросил Алан, но без прежней снисходительности в тоне.
— Слишком приветливый и настойчивый. В Стоунбридже таких мало, а те, кто есть, приезжие, — ответила я с энтузиазмом и всё-таки покосилась на выход из магазина. Всего несколько ярдов пустого торгового зала отделяли меня от свободы.
— Ты права. Приехал позавчера вместе с братом.
Вампир заметил мой интерес к перемене обстановки и довольно улыбнулся. Честно говоря, улыбка Алана мне даже понравилась: очень задорная, заразительная и милая. Вот только её обладатель явно прикидывал, как можно меня убить или хотя бы просто похитить, не привлекая ничьего внимания. К счастью, торговый центр в это время дня был полон многочисленных посетителей, так что ни один из возникших в моей голове мрачных сценариев собственного будущего элементарно не мог осуществиться.
— Ты здесь живёшь? В центре? — продолжил тем временем интересоваться навязчивый Гордон.
Я ухмыльнулась про себя. Он оказался не так прост, как хотел представиться сначала. Что бы ему ответить? Сказать, что здесь — точно не поверит. На юге? Подставлю себя и Кроссманов заодно. На севере? Алан уже знал всю семью вампиров… Морганов, если я правильно вспомнила рассказы монстров и газетную статью, увиденную уже довольно давно у Скарлетт в библиотеке. Тупик, но…