На крыльце, улыбаясь до ушей, стояла… Кристал. В бесконечной суматохе и личных переживаниях последних дней я совершенно забыла о её письме, в котором она обещала приехать в течение недели. И вот она здесь, на пороге моего дома: неизменно аккуратная, красиво одетая и грамотно накрашенная.
Если поставить нас рядом, никто бы не догадался, что мы — сёстры. У меня лицо овальное, у Кристал — более прямоугольное из-за широкого подбородка. Тонкий нос, узкие губы — всё это досталось ей от отца. Я же довольствовалась широкой переносицей и пухлыми губами Тамины. Единственное, что нас роднило, — это одинаковый цвет глаз и почти совпадающий оттенок волос, да и то я предпочитала волосы убирать, а вот Кристал всегда или завивала их крупными кудрями, или просто укладывала. Всё. Правда, существовало ещё одно, едва ли не самое важное сходство, о котором мы с сестрой предпочитали помалкивать. Охота. Мы обе принадлежали Гильдии охотников со всеми прелестями такой жизни.
— Привет, Эстер. Забыла? — засмеялась Кристал и ввалилась в дом с несколькими сумками и чемоданами в руках. На одном из них я заметила какие-то непонятные закорючки, отдалённо похожие на солнышко и тучки, из чего сделала вывод, что шаловливые ручки племянника добрались и до дорожных сумок моей сестры.
— Забыла, — кивнула я и повесила куртку гостьи на крючок. — Проходи в гостиную, а я подогрею чайник и посмотрю, что есть съедобного. Гостей не ждала, прости.
— Потом, всё потом, — покачала головой Кристал и со свойственной ей энергичностью потащила меня на диван. — Как жизнь? Стареешь?
— Да потихоньку… Вот, отдыхаю сегодня.
— Отдыхаешь? А как же заповедь охотников?
— Ты про это? — спросила я, одновременно с вопросом вытаскивая из-за пояса пистолет и прикрепляя его обратно под стол. — Видишь, навыков не растеряла.
— Ухты-пухты, жуть какая! Под подушкой тоже арсенал? — лукаво усмехнулась Кристал, но глаза смотрели серьёзно и веселья в них не было. Оно и понятно. Когда твоя младшая сестра периодически впадает в депрессии и страдает от синдрома ПТСР, поневоле начнёшь принимать её за спящий вулкан.
— А ты как думаешь? Здесь тебе не райский курорт, тут бродят опасные личности.
— Эх, Эстер, Эстер… Испортили тебе детство и юность! А какой была хорошей девочкой — в машинки играла, песок за шиворот маме сыпала, птиц из рогатки отстреливала… И куда всё делось?.. — грустно возвела глаза к потолку Кристал. За время нашей разлуки я успела отвыкнуть от её странной манеры разговаривать, поэтому сидела рядом с ней и недоумевала, какую чушь она несла.
— Сейчас у меня птицы покрупнее. И зубы у них имеются. Сама же знаешь.
— Усы, лапы, хвост прилагаются? Или таможня не дала «добро»?
— Прилагаются, куда уж без них! — улыбнулась я, вспоминая нашу забавную игру в шпионов, когда поблизости появлялись родители, которые ничего не знали о нашей профессии.
Мы придумали называть вампиров «мышками», а ликанов «кошками». И было забавно, что Кристал вспомнила об этом теперь, когда мы сидели в гостиной моего дома в Стоунбридже.
— Не хочешь рассказать, что происходит у тебя под носом? Мне тут кукушка шепнула — неподалёку была охота на Гильдию! Зубки обломали так, что ни один стоматолог не поможет.
Кристал проницательно посмотрела на меня, но тон по-прежнему сохраняла восторженным, отчего мне стало не по себе. Всегда не любила привычку сестры нести чушь ради собственной выгоды. Могла бы во имя приличий хотя бы со мной вести себя иначе, но нет, натуру ничем не изменишь.
О нападении на филиал Гильдии я сама узнала из выпуска сегодняшних новостей, но казаться непосвящённой не хотелось. Особенно перед Кристал, не последним человеком среди охотников Европы.
— А, ты про заварушку возле Элленсберга? Во всех новостях только об этом и говорят. Смешно, сколько версий они уже придумали, а сколько бредовых идей им придёт попозже.
Кристал закивала с такой готовностью и усердием, что я начала переживать за её шею и голову, причём за голову гораздо сильнее.
— Ага. Но мы-то знаем больше. Что думаешь?
— Есть пара мыслишек — так, на уровне бреда. Поработали ликаны или вампиры, хотя больше склоняюсь к вампирам: больно аккуратно действовали, даже пальчики стёрли. Стая таким не увлекается и не церемонится. Если полиция считает это нападение бандитскими разборками, то волки тут ни при чём.
— Ликаны? Вампиры? — повторила Кристал высоким голосом, который появлялся у неё, когда она волновалась. — И ты просто сидишь на диване? Не хочешь помочь?
— Кристал, у меня своих проблем выше крыши. Если я буду возиться с делами Элленсберга, то чокнусь. Они сами виноваты, что расслабились. Никто их не заставлял напиваться и лезть к вампирам.
Я встала с дивана и подошла к окну, чтобы присесть на подоконник. Убийство пяти охотников меня расстроило, но впадать из-за этого в депрессию или отвлекаться от своего задания я не собиралась. Если погибшие расслабились и подпустили вампиров непозволительно близко, это была их вина. Не моя. Не я заснула на посту, и не я напилась, празднуя день рождения.
— Лапа моя, в кого ты такая уродилась?
Кристал демонстративно покачала головой и убрала волосы за уши. При этом я с удивлением заметила в тёмно-коричневой гриве серебристые пряди. Да, время никого не щадит. Если уж сестра в свои 29 лет начала седеть, то что говорить обо мне? Я седые волосы нашла в 16 и давно перестала их вырывать: бесполезно. На месте одного вырванного будто появлялись два новых.
— Какая?
— Злючая, сил нет! — показательно вздохнула Кристал и вдруг снова поменяла тон на деловой. — Если ты знала о нападении, то почему не доложила Жаклин? Почему она услышала о случившемся от меня и из новостей?
Я на мгновение напряглась, но чего уж тут? Признаваться нельзя, придётся играть в бесчувственную скотину.
— А какая разница? Сделанного не воротишь.
— Но можно не допустить повтора. Если ты что-то знаешь, скажи мне. Я доказала, что достойна доверия.
И столько надежды было в глазах сестры, столько азарта, что я подавила желание засмеяться и покачать головой. Всё это мы уже проходили несколько лет назад: доверие, родственные узы, сестринская привязанность и любовь. Смешно. Сначала Кристал пыталась достучаться до меня и по-настоящему хотела помочь, а затем вернулась домой в Австрию и долгое время появлялась максимум в виде писем на электронную почту. Даже не звонила. О каком доверии она тут вспомнила?
— Кристал, сколько лет тебя не было в Штатах? Год? Полтора? Три? За это время многое изменилось, и я в том числе. Я тебе доверяю как своей сестре, но не требуй от меня невозможного. Я тут по уши увязла в этой дряни, связанной с охотой, а как выпутаться — уже и не знаю. Ломать голову над убийствами охотников — не моя прерогатива, пусть расследованием занимаются полиция и Гильдия, а мне по-за глаза хватает Стоунбриджа. Здесь слишком много проблем, о которых я бы тебе рассказала, но ты не поймёшь.
— Ну, уехала я тогда из страны, каюсь. Сколько можно напоминать? — почти обиделась сестра, а я ей почти поверила. Вот только глаза Кристал снова выдали её чувства, и ничего обиженного в них не было. Максимум, недопонимание и снисходительность старшего к младшему.
— А ничего, что ты нас бросила? Родители расстроились, отец даже собирался ехать в Австрию, чтобы тебя вернуть. Думаешь, им было легко сидеть со мной или бегать по психотерапевтам? А я бы хотела кому-то высказаться, только никто бы не понял. Ты же выбрала карьеру и семью, забыв, что в Спрингфилде у тебя остались мать с отцом и младшая сестра, у которой проблемы с головой. А твоё внезапное замужество 10 лет назад? Если ты считаешь, что тебя простили, то нет, это не так. Мама ничего не говорит, но тут и говорить нечего. Одним словом, не тебе просить меня о доверии.
— Эстер, хватит. Что было, то прошло. Это были мои решения, и не думай, что они мне легко дались. Ты лучше всех должна понимать, как опасна работа охотника. Я не хочу с тобой ругаться, но не учи меня жизни.
— Да я не учу, просто решила расставить точки в старом разговоре. Ладно, забыли, — пошла я на попятную, пока окончательно не испортила настроение и себе, и сестре. Вместо этого я решила переключиться на что-то более позитивное. — Как ты хоть живёшь? Как Доминик и Макс?