— Доминик на работе. Он вечно пашет, как пчёлка! — заулыбалась Кристал и вытащила из сумки телефон. — Иди сюда, покажу тебе фотки с дня рождения Макса! Мне разрешили всё снимать!
— Тебе? Рисковые ребята, — засмеялась я, вспоминая особые «таланты» сестры. Она могла шикарно сфотографировать божью коровку или каплю росы на травинке, но вот когда дело доходило до людей… Её портреты начинали походить на выставку в кунсткамере.
— Я закончила курсы! Между прочим, мой учитель сказал, что у меня есть задатки великого фотографа!
— А он не уточнил, кого именно ты должна снимать? Насекомые у тебя и правда хорошо выходили. Чего не скажешь о людях и животных.
— Эстер, ты разбиваешь мне сердце…
— Оно у тебя не разбивается — сама же столько раз повторяла. Ладно, показывай племянника! Я по нему соскучилась.
Кристал столкнула с дивана подушку, поджала под себя ноги и пустилась в долгие пояснения, какой торт они заказывали на десятилетие моего племянника Максимилиана, сколько гостей пригласили, и куда после праздника делась её коллекция фарфоровых лошадок. Слушая увлечённую разговором сестру, я вдруг остро ощутила, что из-за постоянного напряжения и вечной охоты совсем отошла от нормальных дел и проблем. Весь последний год я только и делала, что кидалась из крайности в крайность, кого-то ловила, от кого-то убегала. А где же мои житейские мелочи? Почему я не сидела вечерами под пледом с хорошей книгой на коленях или не ходила с друзьями в кино? Понятное дело, каждый мой шаг сопровождался реальным риском смерти, но… Не всегда же.
====== Магнит для неприятностей ======
— Чего ты молчаливая такая? — спросила Кристал, когда закончила говорить и откинулась на спинку дивана, подложив под голову сцепленные в замок руки.
— А что говорить? Здорово, что у тебя так хорошо всё сложилось.
Я постаралась добавить в голос побольше жизнерадостности, но охотника, пусть и бывшего, мне было не обмануть. Кристал слишком хорошо меня знала, чтобы поверить, будто я и правда радовалась за её благополучие. Ну да, так и есть — семья, хорошая спокойная работа, нормальная жизнь, будущее… У сестры было всё, что я могла бы себе пожелать, но никогда не буду иметь по-настоящему. Слишком многое стояло у меня за плечами, чтобы вот так вот запросто отпустить на свободу.
— Злючая ты, — повторила Кристал и невесело улыбнулась. — Нервные клетки не восстанавливаются!
Я хмыкнула и покачала головой. Всё это мне уже говорили и не раз, только разве я кого-то слушаю?
— Так это же хорошо — если их не будет, стану спокойной как удав!
— Или как труп: они тоже ребята тихие, только очень бледные…
— Да ну тебя! Всё шутишь! — отмахнулась я от сестры и снова вернулась на свой излюбленный пост возле окна.
То ли я хотела таким образом сбежать от пронзительного взгляда Кристал, то ли решила, что за мной кто-то следит…
Мелодия собственного сотового прозвучала неожиданно. Я вздрогнула и опрометью понеслась на кухню. Первым делом возник соблазн там же и поговорить, но Кристал мне этого не простит и так просто не отцепится со своими вопросами. Зная свою сестру, я бы не хотела оказаться объектом для её допроса. Она всю душу вытащит, выпотрошит и на место засунет, а заодно и мозги вскипятит как следует. Одним словом, приятного мало. Вот и пришлось мне, на ходу принимая входящий вызов, вернуться в гостиную.
Кристал больше не сидела на диване, а прохаживалась по комнате, рассматривая фотографии и обстановку. При моём появлении она отвлеклась от этого увлекательного занятия и прислушалась с явным одобрением на лице. Ну вот, я же говорила.
— Да, Анита, слушаю.
Сестра тут же вскинула голову и прищурилась, узнав имя весьма уважаемого вожака ликанов. Конечно, кто бы сомневался.
— Привет, Эстер. Помнишь нашу с Эриком ночёвку у тебя? — с места в карьер начала ликан.
— Конечно. Ещё бы мне её не помнить!
Я до сих пор не могла отделаться от чувства вины за смерть сестры Эрика и переживала за него и за его родителей.
— А ты помнишь, что я послала своего человека в Милфорд?
— Ну да. И что? Он что-то узнал? — оживилась я и даже временно выбросила из головы волнения за Эрика и Софи.
— Боюсь, ничего хорошего… — каким-то загробным голосом ответила Анита, и я напряглась, ожидая услышать плохие новости. — Александр два дня назад приезжал в Делавэр, убил трёх человек и исчез до того, как местный отдел Гильдии охотников хоть что-то предпринял.
Новости и правда были плохими, но не настолько, чтобы впадать во вселенскую тоску. Я вздохнула, украдкой наблюдая за сестрой. Та молчала, но это ненадолго. Желание засыпать меня вопросами ясно читалось в её прищуренных карих глазах.
— Рядом с погибшими что-нибудь нашли? Цифры, записку, машину, которая была в прошлые разы?
— Ничего. Совершенно. Голые стены. Все трое паковали вещи и готовились переезжать из своих домов. Похоже, Александр застал их уже на порогах.
— Не понимаю…
— А кто понимает? — вздохнула Анита и чем-то стукнула, после чего грустно договорила: — Что нам делать? Чарльза до сих пор не нашли, а подсказок от Маркула больше не будет. Последнюю ниточку мы потеряли…
— Почему потеряли? Я уверена, резня в Элленсберге — его рук дело. Значит он будет давить на нас и Чарльза. Всё идёт по его плану.
Тут Кристал ощутимо напряглась и в открытую уставилась на меня, из заинтересованной превращаясь в убийственно серьёзную. Говорить при ней о своих догадках на счёт Александра точно не стоило, но Анита слишком сильно переживала, пришлось успокоить её в ущерб себе и своему выходному.
— Тогда что делаем? — вроде бы обрадовалась девушка, а мне пришлось отвернуться, чтобы не смотреть на сестру, чьи глаза обещали мне райскую жизнь в ближайшие пару часов как минимум. — Мне отзывать смотрителя или оставить в Делавэре?
— Оставь на несколько дней. Пусть походит, посмотрит, попробует найти Чарльза. Если Александр решил, что тот попался на его удочку, то давай на этом и сыграем!
— Предлагаешь устроить ловушку? — понимающе хмыкнула Анита. Интересно, с каких пор она стала такой кровожадной?
— Не совсем. И вообще, Маркула друг друга издалека видят! Предлагаю привлечь Илону или Скарлетт. Хотя нет, Скарлетт нельзя выезжать из города, а вот Илону можно будет попросить об одолжении…
— А ты уверена, что мы не справимся без вампиров? Я не хочу терпеть их постные морды рядом со стаей!
— Анита, давай без принципов! — проворчала я, не сумев скрыть напряжённость и даже злость в голосе. Нервные клетки решили устроить массовый суицид, но спокойнее я от этого не стала. Наоборот, появилось желание вернуться на кухню и выпить пару бокалов вина, а лучше виски или коньяка. — Одними ликанами Александра не поймаешь, а я вам никак не помогу, потому что тоже сижу в городе как привязанная.
— Ждёшь, когда Питер расскажет о вашей ссоре Симоне с Моникой, и те примчатся на его защиту? — проницательно спросила Анита, которая буквально вчера вечером убеждала меня открыть сезон охоты на Кроссманов и наконец-то очистить Стоунбридж от одной из вампирских семей. Тогда я отказалась и сейчас тоже не горела желанием посвящать в свои проблемы Кристал. Слишком опасной могла быть сестра, когда её заставали врасплох охотничьими делами.
— Я говорила тебе вчера, то же самое скажу и сегодня: я не буду лезть к Питеру, когда он один. Какой смысл? С Марго мы нормально общаемся, Симоны с Моникой до их пор нигде нет. Сейчас на первом месте у нас ловля Александра и Чарльз. Остальное подождёт до Рождества.
— Так, пока ты не прожгла взглядом дыру в стене, расскажи план действий, — пошла на попятную Анита. — Мне ещё ужин готовить, а Тейлор не купил мясо. Ты не в курсе, можно сделать жаркое без мяса?
— Я ничего не прожигаю, и жаркое без мяса ты не сделаешь. Приготовь Тейлору тушёные овощи, пусть худеет, — добродушно пошутила я и покосилась на Кристал, которая снова села на диван и наблюдала за мной краем глаза. Ох, ёжики… Чую, будут у меня неприятности и не один тяжёлый разговор! Временно отбросив грустные мысли, я продолжила: — Ты звонишь Илоне, говоришь с ней и просишь помочь, после чего едешь в Элленсберг, потом в Делавэр. А дальше сама думай, мои полномочия заканчиваются на границах Стоунбриджа.