— Это просто, если ты хочешь выбраться из Стоунбриджа живой. А ты же этого хочешь? — вкрадчиво спросила сестра, и я не смогла не кивнуть в ответ.
— Я же не дура. Конечно хочу. Мне ещё колледж заканчивать и на работу устраиваться.
— Тогда говори!
Я набрала полную грудь воздуха, открыла рот и… в самый ответственный момент раздался звонок в дверь. Опять.
— Кто это? — спросила Кристал, мгновенно вскакивая на ноги и потянувшись к оружию, спрятанному под пиджаком её делового костюма.
— Когда открою, увидим.
На пороге с дурацкой улыбкой от уха до уха стоял Джерри с большой картонной коробкой в руках. За его спиной виднелась хрупкая фигура Марго, а рядом с ней возвышался… Питер. Если бы можно было провалиться сквозь всю планету и вылезти где-нибудь в пустыне Монголии, я бы так и сделала. Что они все тут забыли?.. Собственно, тот же вопрос я продублировала вслух.
Джерри таинственно потряс коробкой, в которой что-то перекатывалось и металлически звенело. Без лишних слов он оттеснил меня к стенке прихожей, протиснувшись в дом. Пробормотав извинение, следом за ним прошла Марго, стуча по полу очередными высоченными каблуками. Один лишь Питер стоял на месте и молча смотрел на меня.
Я занервничала, потом вспомнила, кто я такая, и безразлично кивнула, приглашая Кроссмана внутрь. Только после этого он проследовал за своими спутниками и начал разуваться.
Я тем временем захлопнула дверь, повернула в замке ключ, но не оставила его в замочной скважине, а положила в карман домашней кофты. На всякий случай.
— Ты представляешь, иду я к тебе, а мне навстречу выруливает эта парочка! Ну, я не растерялся: дай, думаю, предложу им вместе пойти… — забубнил Джерри и грохнул коробкой, ставя её на пол.
— У тебя очень странный друг, — фыркнула Марго, когда разулась и сняла с себя удивительно красивое изумрудное пальто с золотистыми нитями в воротнике и манжетах.
— Я не странный! Я храбрый!
— Безумно храбрый, согласна, — улыбнулась я, втайне надеясь куда-нибудь сбежать.
Я совершенно не представляла, как буду знакомить Кристал с такой опасно разномастной компанией. Хорошо ещё, что сестра сидела в гостиной и попыток выйти не предпринимала. С её крутым характером и склонностью сначала стрелять, а потом спрашивать, вампиры находились в смертельной опасности.
— А мы тебе работу подкинули! — продолжил Джерри, словно и не заметил ни моего напряжения, ни переглядываний вампиров, которые наверняка уже почувствовали присутствие постороннего.
— Работа подождёт! Пройдёмте в гостиную, мне нужно кое с кем вас познакомить…
— Если надо, мы уйдём, — шёпотом произнесла Марго.
— Поздно, я уже вас вижу, — раздался низкий угрожающий голос Кристал, а затем она показалась на пороге гостиной, держа в руке солидных размеров пистолет. — Значит, так ты решаешь свои проблемы?.. — обратилась она уже ко мне, вынуждая меня втянуть голову в плечи и виновато опустить взгляд. — Хороша сестрёнка, ничего не скажешь!
====== Ох, не к добру! ======
Сначала звук выстрела показался мне игрушечным, почти киношным. Просто вдруг что-то хлопнуло, а мгновением позже раздался сдавленный вскрик. Мой рассудок воспринимал происходящее в прихожей урывками, как заевшую киноплёнку. Вот я стою рядом с Джерри, тянусь к принесённой им коробке, чтобы открыть, а вот уже, припав к полу, достаю из-под обувной стойки спрятанные там ножи. Просто так, на автомате, никак не собираясь пускать их в дело.
— Проклятье!
Повернув голову на голос Марго, я ошалело замерла. Чёрт возьми! Пуля, предназначавшаяся Питеру, угодила прямиком в плечо Джерри! Зазевался он, что ли? Теперь Хэйслип, будто подсечённый невидимой леской, тяжело привалился к стене, заботливо поддерживаемый Марго. Его глаза наполнились слезами, когда он хватанул ртом воздух и зажал рану пальцами, которые совершенно не к месту напомнили мне пальцы пианиста. Кровь не хлынула фонтаном, не забила ручьём, как в дешёвых ужастиках, — она просто медленно вытекала из-под руки Джерри.
Второй раз за последнюю неделю пол в моём доме стал походить на декорации для Хэллоуина. Бордовая лужа постепенно увеличивалась в размерах, а лицо Джерри бледнело, и глаза у него начали закатываться. Если бы не Марго, мой приятель давно бы уже лежал на полу в глубоком обмороке от болевого и простого шока.
Тут я заметила, как вампирша с силой прикусила нижнюю губу и раздула ноздри, но пока держалась молодцом. Я вспомнила, как мы разговаривали с ней и Питером, и всплыла тема охоты. Марго отказалась уезжать, мотивируя это непонятным поведением Александра. А ведь она была чертовски голодной, но даже рядом с Джерри и его кровью вампирша не делала ничего плохого, только неотрывно смотрела на пол и принюхивалась к металлическому привкусу крови в воздухе.
А вот Питер, которому предназначалась пуля Кристал, на полном серьёзе собирался броситься в атаку и сцепиться с моей сестрой. Их взаимная ненависть почти осязаемо разливалась по тесной прихожей.
— Нет! — вскрикнула я и поспешила встать между Кристал и разъярённым вампиром.
Я ещё никогда в жизни не видела Питера таким злым, даже когда он поцеловал меня, а я всадила в него нож. Сейчас он словно клокотал, и из его горла вырывалось сдавленное рычание. Глаза сузились, верхняя губа поползла вверх, обнажая зубы. Он почти утратил человеческий облик, но я не хотела допускать в доме стычки. Только не здесь, только не сейчас.
— Эстер, отойди! Я убью его! — воскликнула сестра и снова подняла пистолет. От этого Питер окончательно взбесился и пригнулся, готовясь к прыжку. Чёрт, чёрт, чёрт! Голова работала как часы, но выхода я не видела. Как их успокоить? Как не допустить смертоубийства? И Джерри… Бедный Джерри…
— Кристал, нет! Питер, прошу тебя…
— Я убью её… — зарычал вампир и сделал шаг вперёд.
Вот тогда я плюнула на всё, включая собственную безопасность, и схватила Кроссмана за руку. Прикосновение к неестественно гладкой ледяной коже почему-то придало мне сил, и я без страха посмотрела вампиру в глаза.
— Ты этого не хочешь. Ты должен успокоиться и помочь мне и Джерри. Я не хочу, чтобы ты пострадал, слышишь? Ты мне нужен. Питер… Ты. Мне. Нужен. Здесь и сейчас. Мою сестру убивать не надо…
Каждое слово давалось с трудом, особенно когда я услышала хриплое дыхание Джерри за своей спиной, но даже не посмотрела в его сторону, чтобы не расклеиться и не потерять зрительный контакт с Питером, который постепенно расслаблялся и терял угрожающий вид. Вот его плечи поникли, голова опустилась, а в глазах промелькнула искра узнавания. Я с облегчением перевела дух и положила нож на стул. Лязг металла, видимо, вернул Кроссману воспоминания о причине нашей вражды, тем не менее, он всё так же сверлил меня взглядом. Словно спрашивал, правду я ему сказала или снова соврала.
Ответа у меня не было, поэтому я отвернулась и спрятала лицо за волосами, удачно растрепавшимися. Выяснение отношений с Питером могло подождать до завтра или до следующей жизни.
— Эстер, отойди от него! — то ли с раздражением, то ли с огорчением воскликнула Кристал, но я даже ухом не повела.
Тогда сестра направилась ко мне, всё ещё сжимая в руке пистолет с удлинённым из-за глушителя стволом и внимательно следя за вампирами. Однако я больше не чувствовала исходящей от неё опасности. Скорее, она чувствовала вину за промах и хотела помочь. Вот только я не была готова простить ей её безобразную выходку. Она выстрелила, метя в одного из моих гостей! И где? В моём собственном доме, где Кристал не имела никакого права ничем распоряжаться! Это злило и расстраивало. А мне только показалось, что мы с сестрой нашли взаимопонимание…
— Эстер, у тебя есть лекарства? — напряжённо спросила Марго, едва заметно срываясь на рык, и мне пришлось отвлечься от конфронтации между Питером и Кристал.
— А ты как думаешь? — ответила я вампирше и подбежала к Джерри, который уже не стоял на ногах, а опустился на колени, покачиваясь из стороны в сторону как маятник. К счастью, он был в сознании, но по цвету кожи не отличался от окружавших его вампиров. — Кристал, чулан под лестницей позади тебя! Правый шкаф, нижняя полка!