— Я просто беспокоюсь, — отозвался Кроссман, возобновляя движение.
Я поспешила следом за Питером и была приятно удивлена, когда ровно через четыре минуты деревья расступились, и мы оказались на огромном открытом пространстве, где возвышался аккуратный двухэтажный дом с треугольной крышей и стеклянными панелями на стенах. Чуть покосившееся крыльцо и общее ощущение запустения выдавали, что там давно никто не появлялся, но всё равно я ожидала чего-то более скромного и незаметного. Это здание напомнило скорее пригородную гостиницу, чем место содержания пленников. Хотя одного было не отнять — никто не догадается, что такой заметный дом могут использовать для незаконных целей.
— Там хоть подвал есть? — пробормотала я растерянно. Вампиры снова превзошли мои ожидания по части конспирации. Интересно, они вообще знают, что означает это слово? Судя по увиденным мной машинам, нарядам, постройкам и поведению, нет. Даже не догадываются.
— Есть, но туда лучше не соваться. Мы с Моникой любили устраивать ловушки для разной живности и до сих пор не все из них активировали. Думаю, получить пулю в лоб или гвоздь в ногу никто из нас не хочет?
Питер насмешливо посмотрел на меня, на что я закатила глаза и вздохнула.
— Вы — садисты?
— Ну… Когда-то были.
— Я уже заметила. Ладно, веди в дом, а то скоро пять часов. Мне ещё нужно вернуться домой и подготовить сестру к приёму гостей.
— Что за гости? — тут же встрепенулся Питер.
— Ты, Марго, Глеб и Мелисса Морганы, Эмиль Морган (хотя не уверена), Нэнси, Илона, Скарлетт… В общем, все вампиры, с которыми у меня хорошие отношения. Нужно подготовить город к визиту важной персоны.
— Ты говоришь о Чарльзе? А разве Анита не написала, что он просил держать его приезд в тайне?
— Я знаю, но не могу так сделать. Если что-то пойдёт не по плану, я окажусь нос к носу с вампиром, от которого непонятно чего ожидать. А вдруг он решит вместо разговора высушить меня или просто свернуть шею? Раз он ненавидит охотников, это будет вполне вероятно.
— То есть ты хочешь, чтобы мы стали твоими охранниками? — уточнил Питер и полез в карман за ключом. Я понаблюдала за его попытками сделать два дела одновременно, то есть впустить меня в дом и не уронить Дэвида, а потом молча выхватила связку и с первой попытки (!) открыла замок.
— Не то чтобы я хочу, но такая мысль у меня есть. В моём доме и правда никого не будет, но вокруг него…
Я прошла по коридору с обшарпанными стенами и скрипучим полом в огромный зал, заваленный мольбертами, рулонами бумаги, банками с краской, досками, разломанной мебелью и ещё сотней всевозможных вещей, которые смотрелись в этом помещении неожиданно уместно, но создавали хаос. Именно так и должна выглядеть мастерская художника, которую всегда рисовало перед глазами моё буйное воображение.
Питер оставил меня наслаждаться запахами эмали и мокрого дерева, а сам с лёгкой небрежностью посадил Дэвида на продавленный диван и куда-то вышел.
Я сбросила пальто, хотя царивший в доме промозглый холод пробирал до костей, и прошлась по залу в поисках крепкой верёвки и прочного стула со спинкой и подлокотниками. Похоже, удача решила мне улыбнуться, потому что я почти сразу откопала среди груды тряпья моток бечёвки, а массивное кресло обнаружилось между остатками книжного шкафа и двумя кривыми стремянками, приставленными к стене в опасной близости от сломанных напольных часов и дыры в паркете.
Я попробовала сдвинуть с места деревянного монстра на четырёх ножках, но одной рукой это было проблематично сделать, так что вскоре я отказалась от идеи в одиночку связать Дэвида и вернулась к виновнику переполоха.
Линдерман сидел на диване, привалившись к спинке и запрокинув голову назад. Он что-то шептал во сне, но слишком тихо, чтобы я могла его услышать. В таком беззащитном положении он вызывал скорее жалость, чем желание убить, но спускать с рук его подлые поступки я не могла. Если бы мы отпустили Дэвида на все четыре стороны, он бы тут же нажаловался Александру! И тогда я бы имела все шансы не дожить до нашей с ним дуэли. Кстати, о ней…
Я смахнула пыль с небольшого табурета на высоких ножках и села на него, чтобы постоянно видеть Дэвида и вход в зал, через который должен был войти Питер. За Кроссмана я не волновалась, памятуя о его замечательной способности выкручиваться из неприятностей и прорве талантов, полученных от убитых вампиров. А заблудиться в собственном доме он точно не мог.
Я машинально почесала повязку, стремясь добраться до саднящей раны, но, само собой, не смогла этого сделать. Прикосновение к бинту принесло лишь временное облегчение, которого всё же хватило для размышлений. А подумать было о чём.
Я не зря приняла спонтанное решение собрать всех знакомых вампиров под одной крышей. Да, я рисковала, оставляя людей без защиты, но у меня всё ещё не было уверенности, что Александр рискнёт напасть в открытую. До него наверняка дошли слухи о появлении в Милфорде Адриана Маркула, так что он не станет заявлять о себе и привлекать излишнее внимание, когда дуэль приближалась с каждым днём. Нет, это не в его правилах.
Вспомнив об Александре, я полезла в карман джинсов и достала сотовый, благополучно прихваченный из сумки. В телефонной книге далеко не сразу нашёлся номер Скарлетт, но я всё-таки ей позвонила. План созрел почти мгновенно.
— Привет, Скарлетт. Не отвлекаю? — поздоровалась я с сестрой Александра, когда она взяла трубку и что-то промычала.
— Нет. Я ела, — ответила вампирша после паузы, а затем я услышала звук чего-то куда-то лившегося и изо всех сил постаралась не воображать, что же это было. — Ты что-то хотела?
— Спасибо за Чарльза. Ты очень помогла!
— Это было его решение, я всего лишь предложила. К тому же, я обещала Питеру что-нибудь сделать, а слово надо держать.
— Всё равно ты ему позвонила, это дорогого стоит. Ты могла проигнорировать мою просьбу.
— И навлечь на себя гнев охотников? — хмыкнула Скарлетт с непонятной мне горечью.
— С чего ты взяла? Я бы никогда тебя не выдала…
— Ты — нет, твоя сестра — да.
— Ты знаешь о моей сестре? — воскликнула я удивлённо и наморщила лоб, вспоминая, от кого Скарлетт могла услышать о приезде Кристал. По всему выходило, что без Марго тут явно не обошлось.
— Марго рассказала, когда заходила повидаться, — подтвердила мою догадку вампирша. — Тебе что-то нужно, потому что Мейсон снова уронил стеллаж, и мне пора бежать…
— Зайди ко мне около девяти вечера, а Мейсона оставь в библиотеке последить за всем. Думаю, пару часов он без тебя справится.
— Зато библиотека не проживёт… — насмешливо ответила Скарлетт. — Ладно, я приду. А зачем?
— Обсудим план действий. Откроем сезон охоты на вампиров-психопатов.
— Хорошо, тогда вечером увидимся!
Прежде чем я услышала длинные гудки, из динамика отчётливо раздался свист ветра и ругань, из чего я заключила, что Скарлетт использовала сотовый в качестве метательного оружия и не промахнулась. И это древние вампиры, гроза человеческого мира! Дети…
====== Холод ======
Я убрала сотовый обратно в карман и вытащила из-за пояса свой неизменный Кимбер Соло. Не знаю, какое шестое чувство заставило меня поднять голову, но сделав это, я увидела широко распахнутые глаза Дэвида. Он полусидел на диване и явно готовился к прыжку. Одновременно с его нападением я вскочила на ноги и перебежала на другое место.
Всё ещё тяжёлое после сна тело Линдермана плохо его слушалось, поэтому мне не понадобилось стараться, чтобы схватить его за плечо и повалить обратно на диван. Я всем весом припечатала Дэвида к отчаянно скрипевшему коричневому одру, а затем огляделась в поисках верёвки. Правда, я всё-таки ошиблась, когда предположила, что моя жертва не будет сопротивляться. Напротив, он отчаянно задёргался и в конце концов сбросил меня на пол, причём так, что моя повреждённая рука оказалась подо мной, прижатая к доскам.
От острой боли, прострелившей всё от кончиков пальцев до ключицы, я едва не закричала, но упрямо закусила губу и с упорством Сизифа поднялась на колени. Дэвид попытался перелезть через меня и броситься к двери, однако я рванула его за ступню, повалив рядом с собой. Такая физкультура крайне отрицательно сказалась на больной руке, но разводить нюни было некогда. Вместо этого я снова навалилась на Линдермана, заламывая его локоть и вынуждая притихнуть. Он сдавленно выругался, употребив такие слова, от которых мне захотелось покраснеть и записать их куда-нибудь на память. По крайней мере, я узнала парочку новых, очень экзотичных.