Сегодня Нэнси отличилась необыкновенной болтливостью. Себе во вред.
- Погоди, откуда ты знаешь обо мне и Питере? – спросила я, приподнимая бровь. Об утренней стычке с братом Моники я никому не говорила, да и сам Кроссман не стал бы болтать об этом, тем более с Нэнси, которую он не любил.
- Эм… Ну… Просто предположила. У тебя был слишком счастливый вид. Я подумала, что ты добралась до Питера и наконец-то его потрепала…
Нэнси пристыженно опустила взгляд, словно плитка под её ногами была куда интереснее меня и моей реакции на слова вампирши.
*6 фунтов = 2,72 кг.
====== Книги правят миром. Моим ======
Я сгрузила сумки и пакеты на тележку, после чего оттолкнула её себе за спину и воззрилась на помощницу Симоны с видом потенциальной убийцы. Эта белобрысая зараза что-то знала. Что-то, из-за чего ощущала себя не в своей тарелке и сейчас проклинала свой длинный язык.
- Ты чего? – спросила Нэнси наполовину взволнованно, наполовину испуганно.
- Да вот, решила посмотреть на тебя получше. Может ты сама догадаешься, зачем я это сделала?
- Эстер, ты меня пугаешь. Что не так?
- О, тебе перечислить? – протянула я с издёвкой, любуясь вытянувшимся лицом Нэнси. – Это же надо придумать – устроить покушение на вампира в обход охотника!
- А тебе не кажется, что это глупо? – спросила вампирша чересчур безразлично. – Я учусь и работаю у Симоны! У меня нет причин нападать на её любимого сына.
- А как ты узнала о визите Питера этим утром, если только не следила за кем-нибудь из нас? За мной у тебя нет смысла приглядывать. Правда, и Кроссмана ты терпеть не можешь… Но кто-то же тебе разболтал, что утром у меня был гость, которого я ранила? И с тобой дружит Анита… А кого, как не ликана, я на днях видела возле своего дома?..
Я нахмурилась и на мгновение отвлеклась от рассматривания лилового платья Нэнси. По всему выходило, кое-кто задумал большую гадость против Питера. И что если мой сон был вовсе не сном, а подсказкой? Чего там хотела Анита? Мести? Похоже, всё к тому и шло. Если бы Нэнси не разболтала то, что знала, если бы она промолчала… Ну, монстры. Ну, интриганы. И я ведь своими руками отправила Питера в волчью пасть – это ведь я настояла, чтобы он немедленно уезжал на охоту. Это я была виновата в том, что сейчас он находился неподалёку от Стоунбриджа, уязвимый и ослабленный раной и голодом.
- Что ты будешь делать? – подала голос Нэнси, до этого момента притворяясь предметом мебели.
- А что я могу сделать? Оторвать тебе голову всегда успеет Симона, если что-то случится с Питером или Моникой. Ты ведь понимаешь, что теперь я могу тебя уничтожить? Ты сама дала мне оружие.
Словно в замешательстве, я сделала неуверенный шаг вперёд и плечом налетела на стеллаж с книгами, который не заметила поначалу.
От удара, как будто само Провидение повелело этому произойти, откуда-то сверху к моим ногам упал толстый коричневый том в позолоченном переплёте, заставив меня замереть и поглядеть на него, как на яму со скорпионами. Не отдавая себе отчёта, я нагнулась и подняла его.
Всё также в полузадумчивом состоянии я прочитала название книги.
И выпала мысленным осадком прямо на кафельный пол.
Золотыми буквами на твёрдой деревянной (!) обложке были выведены заголовок и имя автора – Чарльз Старридж «Жизнеописания Великих». Старый переплёт был закрыт и вместо замка закреплён кожаным ремнём.
Я будто окаменела и не сводила глаз с драгоценного фолианта. Постепенно до меня дошли смысл названия и имени автора. А вместе с этим нахлынули воспоминания, смешанные с шоком и оцепенением.
Когда-то давно, лет пять назад, Жаклин показывала мне исторические заметки охотников, и там один из самых влиятельных и опытных глав Гильдии писал о великой вампирской книге, заполучить которую мечтали вот уже пару столетий не только посвящённые люди, но и жители Ночного мира. Вампир, написавший этот труд, обладал способностью добывать личную информацию у кого бы то ни было, поэтому он сумел составить биографии всех своих сородичей, встреченных им во время его долгих странствий по свету. Итогом этой тяжёлой многолетней работы стал труд, получивший название «Жизнеописания Великих». Почему именно «Великих», мне никто не говорил, да и я сомневалась, что кто-то это знал. Ни один член Гильдии ни разу не встречался с Чарльзом Старриджем, хотя любой новичок много слышал о нём. Но он точно был жив. Вне всяких сомнений.
- Не может быть! – воскликнула я слишком громко, не сдержав эмоций.
Нэнси пришла в движение от моего возгласа и наклонилась над моим плечом, чтобы прочитать название книги. Боковым зрением я заметила, как на её красивом лице промелькнуло что-то вроде досады, а голубые глаза потемнели. Вампирша знала, что книга лежала в этом магазине, возможно, уже очень давно. И ей точно не понравилось увидеть «Жизнеописания Великих» в руках охотника, в моих руках к тому же.
- И это та вещь, из-за которой ты перестала мне угрожать? – спросила Нэнси и наигранно закатила глаза. – Всего лишь старая пыльная книга писателя с фамилией Старридж. Ты в курсе, что даже сейчас этих Старриджей полным-полно?
- Возможно. Но я всё равно куплю эту книгу, сколько бы она ни стоила.
- Зачем тебе эта рухлядь? Возьми что-нибудь стоящее, а не сборник пыли...
- Ты знаешь, что это не сборник пыли и не какая-то старая книга. Ты знаешь, что у меня в руках сокровище для любого охотника или вампира. И ты не станешь отрицать, что, если кто-то услышит, где она находится, сюда ломанутся все без разбора, как в торговый центр во время распродажи. И тогда тут начнётся такая заварушка, что людям будет лучше держаться подальше не только от Стоунбриджа, но и от всего штата. Я не могу допустить, чтобы «Великие» попали в чужие руки. А вдруг на них покусится какой-нибудь полоумный вампир, вообразивший себя всесильным? Что произойдёт, если он узнает информацию, доступ к которой запрещён любому живому существу?
- А тебе это нужно? Вдруг кто-то услышит, что книга у тебя, и придёт проверить? Пусть ты охотник, но справиться в одиночку с разозлённым вампиром нереально!
В ответ на замечание Нэнси я замотала головой и прижала книгу к груди, не собираясь возвращать её на шкаф. Ради такой важной цели, как спасение жизней, можно было рискнуть и нарисовать на своём лбу мишень для монстров. Если вампиры хотели прийти, пусть приходят. Недаром Жаклин любила повторять, что меня можно было удержать на месте, разве что привязав к ноге «Титаник». А лучше два.
- Хорошо, – цокнула языком Нэнси и с силой ударила каблуком по кафелю, расколов плитку на несколько частей. Если бы шпилька была не металлической, а пластиковой или деревянной, она бы наверняка сломалась. – Когда мы приедем к тебе домой, я расскажу кое-что, что мне известно об этой книге и тех последствиях, которые могут на тебя обрушиться. И не говори мне потом, когда пара вампиров или ликанов ворвутся в твой дом, что я тебя не предупреждала.
Я бросила настороженный взгляд на Нэнси и с досадой поморщилась.
- То есть ты хочешь сказать…
- Да. Об этом фолианте давно известно не только мне, но и другим «монстрам», говоря твоими словами. Мы долго и тщательно охраняли его от людей и охотников, потому что знали – некоторым из нас не стоит читать «Жизнеописания Великих» ни при каких условиях. Но больше оберегать этот секрет нет смысла. Всё равно рано или поздно он выйдет за пределы узкого круга посвящённых. Он уже начал это делать с твоей помощью! – Нэнси пристально посмотрела мне в глаза, отчего мне стало не по себе. – Прости, что не рассказала сразу, как только мы познакомились. Просто я не подозревала, что ты так быстро завоюешь себе союзников, особенно среди ликанов. И клан Кроссманов далеко не на последнем месте в нашей иерархии. Тебя можно поздравить, охотник. Отличная работа по промыванию мозгов.
- Потрясающе! – простонала я. – Неужели я единственный человек из всей нашей компании, который вообще ничего не знал?
- Успокойся и не злись. Ты знаешь, почему мы выбрали именно этот магазин, чтобы спрятать книгу? Потому что его владелица – охотница в отставке, осуждённая Советом Гильдии за несколько серьёзных преступлений. Она отпустила вампира, а потом отказалась его ловить. И вот теперь она изгнана из Гильдии, и, чтобы сводить концы с концами и жить в Стоунбридже без страха однажды не проснуться, ей приходится оказывать нам услуги, – Нэнси, видимо, рассчитывала, что я удивлюсь, и своего добилась. Я изумлённо уставилась на неё. Так вот оно что! Вот почему она так хотела, чтобы я приехала сюда. Что ж, её замысел удался на славу! – Как тебе новость?