- Да так, добрые люди нашептали…
Я отвела глаза, не в силах выдержать этот испытующий взгляд хищника. Чтобы хоть как-то прийти в себя и перестать выдумывать сценарии один другого кошмарнее, я стала рассматривать Скарлетт. Сегодня она заплела волосы в косу и обмотала её вокруг головы, что очень ей шло. Деловой костюм сменила сине-золотая туника и джинсы, заправленные в высокие сапоги на присущих всем вампиршам высоких каблуках. Неизменными остались только очки в необычной оправе и крупные бусы из авантюрина*, которые я заметила ещё в прошлый раз.
- А не тот ли ты охотник, о котором мне не так давно говорила Нэнси? Посланница Гильдии по наши грешные души?
- И что ты сделаешь, если это я? – спросила я, скрещивая руки на груди и надменно смотря на вампиршу.
Как ни странно, Маркула меня удивила полным отсутствием реакции на провокацию.
- Мне всё равно, пока ты никого не трогаешь... – пожала плечами Скарлетт. – Но зачем ты согласилась здесь работать, если тебя прислали главы Гильдии? Для человека твоей профессии смертельно опасно находиться рядом с вампирами, а ведь ты знаешь, что мы с Ратмиром монстры, если говорить словами охотников! Я тебя не понимаю. Совсем.
Скарлетт и не пыталась скрыть от меня своё невольное восхищение, отчего я вдруг почувствовала себя не в своей тарелке. Всё же я больше привыкла видеть на лицах вампиров ненависть и желание меня прикончить, но никак не что-то подобное... Человеческое, что ли.
- Я не обязана докладывать начальству о каждом своём шаге, так что давай оставим эту тему. Ты мне лучше расскажи, что от меня потребуется в твоё отсутствие? Думаю, присутствие охотника в библиотеке хорошо отразится на поведении местных задир! – сказала я вампирше, на ходу меняя такую скользкую тему как отношения двух видов охотников и отношения «Жаклин-я», особенно после выходки Роя, из-за которой я наверняка навлекла на себя кучу неприятностей.
- Ну да, если в процессе тебя не загрызут, – оптимистично ответила Скарлетт и изогнула губы в кривоватой усмешке. – А на счёт работы... Кое-какие мелочи. Ты будешь ходить по залу, помогать людям находить книги, а следом за тобой увяжется Ратмир. Он знает о всех книгах библиотеки, поэтому выручит, если ты запутаешься, так что постарайся его не убить или хотя бы не покалечить. Когда придёт какой-нибудь вампир, сразу и без лишних слов проводишь его вон в тот зал. Ни при каких обстоятельствах не заходи туда! Некоторые посетители настолько опасны для человека, что даже не заметят своей «милой» шалости вроде оторванной головы или прокушенного горла. При входе давай им понять, что всё знаешь, и не стесняйся. Они ловко играют на этом чувстве. Всё поняла?
- Конечно! Но зачем вампиры приходят сюда? Нэнси говорила что-то об этой библиотеке, но я уже немного подзабыла. Напомнишь?
Я постаралась как можно точнее воспроизвести наш прошлый разговор, но в голове словно прошлись мокрой тряпкой, стирая важные сведения. Да ведь их и так было совсем мало.
- Каждый месяц, а сейчас и почти каждую неделю, здесь собираются все вампиры округи на наш местный Совет. У нас есть определённый «охотник», который занимается сбором остальных. Сейчас эту роль играю я, как единственная представительница клана Маркула в Стоунбридже. Мы сообща решаем важные для нас проблемы или договариваемся о методах борьбы против общих врагов. Для человека неслыханная привилегия заменять сборщика, даваемая только самым надёжным. Учитывая то, что ты не совсем человек, а тренированный охотник, тебе доверять можно. Если что, имей в виду, что теперь ты равна по статусу любому местному вампиру на срок Совета! Надеюсь, ты справишься. Ратмир у меня молчаливый, поэтому никому не сболтнёт ничего лишнего, если тебе что-то захочется держать при себе.
- Доверять мне можно, так что не бойся. Всё пройдёт в лучшем виде.
Меня немного оскорбил намёк Скарлетт на то, что я, видите ли, не умела держать язык за зубами. Вот узнай она правду о моей миссии, бежала бы я отсюда быстрее ветра. Но, к счастью, пока никто не удосужился просветить её, что в городе появился убийца вампиров с чётким заданием сократить количество монстров, причём персон эдак на дюжину...
- Не кипятись, Эстер. Знаешь, до какой степени секретно то, что я тебе сказала? Да за эти слова любой напыщенный охотник заплатил бы чудовищные деньги!
- Чудовищные, говоришь?
Я дразняще улыбнулась. Боже, что за везение свалилось на мою голову? Оказаться в самом центре вампирской жизни, когда меня считали всего лишь неопытным охотником, наивной молодой дурочкой, поклонницей книг Брэма Стокера** или Стефани Майер***. А ведь это было удобно и даже очень!
- Мне как раз нужны деньги… Телефончик дашь?
- Эстер Хайд! – в притворном гневе воскликнула Скарлетт, делая попытку поймать меня за плечи. Я со смехом увернулась. Судя по безмятежному лицу вампирши, она до сих пор ни в чём преступном меня не заподозрила. – Не смей так со мной шутить! Когда-нибудь я с тобой что-нибудь сделаю!
- Не буду, уговорила!
Я засмеялась ещё громче, но тут же успокоилась, когда в дверном проёме показался точёный силуэт Моники. А вот и пропажа нашлась!
За то время, что я не видела сестру Питера, черты её прекрасного лица стали угловатее, а скулы обострились до предела, как будто хотели прорвать кожу и показаться наружу. Глаза цвета хризолита показались мне гораздо светлее и искристее, лучше любых слов говоря о сытости вампирши. Заметив нас, она приветливо улыбнулась и подошла к нам со Скарлетт. Со мной Моника поздоровалась лишь кивком головы (у меня от сердца отлегло, ведь мы, по идее, были незнакомы), Скарлетт, казалось, совсем не заметила. Судя по всему, сестра Питера была явно чем-то обеспокоена, но делиться с окружающими не торопилась.
- Я бы с огромным удовольствием хотела узнать у тебя, Скарлетт, куда делся Александр, твой ненаглядный братец? – спросила Моника, когда с официальной частью было покончено. – Илона в бешенстве. У неё снова не получилось поймать этого урода и психопата.
- Эй, выбирай выражения! Я его ненавижу, но мы всё-таки родня! – ответила Скарлетт и прищурила глаза, словно хотела разглядеть что-то внутри Моники. – Я тебе скажу, куда он делся. Мой брат только что приходил. Вы с ним разминулись. Он добрых полчаса жаловался на неприятности и грозился всех уничтожить. Мы поссорились, и я его выгнала. Кажется, Эстер столкнулась с ним в дверях.
- Что сделала?! – Моника округлила свои и без того огромные глаза и подалась вперёд. – Проклятье! Почему ты мне сразу ничего не сказала? Мы могли поймать Александра прямо здесь!
- Он мой брат, часть семьи. Я бы не смогла не вмешаться.
- Он убийца! Чёрт побери, да ты вообще знаешь, скольких вампиров он отправил на тот свет?!
- Знаю, Моника, но семейные узы никто не отменял!
- То есть ты его прикрываешь?
- Иди на Совет и займи своё место. Скоро соберутся остальные. Нам есть что обсудить помимо паршивых овец моей семьи.
- Как скажешь, конечно, но не думай, что я это так оставлю, – прошипела Моника и быстрым шагом направилась в зал, куда специально открыли дверь.
- Тот человек в чёрном плаще был твой брат? Тот самый Александр Маркула – слетевший с катушек древний вампир-убийца?
Вот так-так… Значит, я не зря притворялась предметом мебели во время спора двух вампирш. Александр Маркула был хорошо известен среди охотников, а поймать его и прикончить выстроилась целая очередь. И я упустила волшебный шанс схватить его… Чёрт!
- Совершенно верно, – холодно ответила Скарлетт и отвернулась к входу, где показалась безупречная фигура Нэнси.
- Девочки! – Она радостно всплеснула руками якобы в гневе. – Что-то вы похудели!
- Не говори чепухи! Я в отличной форме…
- … голодного вампира, – закончила начатую за Скарлетт фразу неугомонная Нэнси. – Идти на место?
- Да, – коротко бросила вампирша, подтолкнув подругу. – С Эстер потом поговоришь.
Я обиделась от такого пренебрежительного отношения, но промолчала, увидев на пороге библиотеки Её Злейшее Величество Илону. Последний раз мы с ней встречались, когда Питер привозил меня знакомиться со своей семьёй. Тогда она предстала передо мной в самом неудачном облике. С тех пор она сильно изменилась. Стала более ухоженной, красивой и подтянутой. Исчез бешеный блеск в глазах, который в своё время неприятно меня поразил. Потрёпанную одежду путешественницы сменил идеальный наряд, состоявший из юбки и блузки цвета морской волны. Если учесть, что на улице было очень холодно, это привлекало повышенное внимание обычных людей. Впрочем, казалось, Илона об этом даже не думала, поглощённая своими мыслями. Она заметно расстроилась провалом плана и, вероятно, обдумывала новый, ещё более хитрый и путающий мне все карты.