В доме так вкусно пахло пирожками, что у меня непроизвольно потекли слюнки, а желудок требовательно заворчал, решившись напомнить о своём существовании после полудня тихого сна. Стоп. Какими такими пирожками? Тамина никогда в жизни ничего не пекла: обычно этим занималась исключительно я. Так что внезапное появление у меня на кухне кулинарного чуда воспринялось как очередной предвестник конца света. Стряпавшая мама… И куда покатился этот мир?..
- С чего мне такое счастье? – спросила я громко, чтобы мама услышала.
- Просто захотела произвести приятное впечатление на гостей, – отозвалась Тамина, спускаясь в прихожую и вытирая испачканные землёй руки прямо о весёлый фартук с божьими коровками и какими-то странными ромашкообразными васильками.
- На гостей? На каких?
- Разве ты сама не договаривалась о встрече? Кажется, их зовут Джина и Мэган. А вот фамилию я не запомнила… Какая-то старинная…
- Маркула, – бросила я в пространство.
В голове забилась тревожная мысль. Что они задумали? Почему решились предупредить о своём визите? Это была или дань вежливости, или… прямой приказ увидеться с ними в доме, а не на нейтральной территории, как я предполагала и хотела сделать. Ещё один рычаг давления в виде «родного гнезда» и родительницы, от которой никуда не деться.
- Успокойся, – шепнул мне Питер. – Я позову Марго и Монику. К чёрту Джерри. Они нам помогут.
- О чём это вы шушукаетесь? – подозрительно поинтересовалась Тамина, которая терпеть не могла оставаться в неведении, когда ничего не понимала в происходящем. – Питер, если хочешь, можешь остаться. Нам понадобится помощь такого хорошего молодого человека, как ты.
- Благодарю за приглашение. Я с удовольствием останусь, но чуть позже. Мне нужно ненадолго вернуться домой. У нас ведь тоже гости.
- Не уезжай! – прошипела я сквозь стиснутые зубы, отворачиваясь от любопытных глаз мамы и цепляясь за руку Кроссмана. – Что мне делать, если эти шерочка с машерочкой заявятся раньше тебя?.. Я не выдержу…
- Придётся потерпеть, Эстер. Подожди минут двадцать, не больше. Я постараюсь вернуться как можно скорее.
- Я буду ждать. И… захвати оружие, – одними губами добавила я, с неохотой выпуская запястье вампира и ловя себя на сюрреалистичной мысли, что действительно хотела его возвращения.
Питер весело подмигнул и выбежал из дома, на ходу доставая ключи от машины, а я, собравшись с духом, повернулась к маме.
- Я почти их не знаю, наших гостей, – честно призналась я. – Но встреча с ними для меня очень важна. Из-за этого я бы хотела попросить тебя пройтись по магазинам, а мы с Питером и сами справимся…
- Да? Тогда почему ты так побледнела от одного упоминания об этих девушках?
- Не ожидала, что они так быстро позвонят. И вообще, я сегодня плохо спала! Мне положено быть слегка не в форме!
- Не ври! Обманывать ты не умеешь, – неожиданно рассердилась Тамина. – Сколько раз тебе нужно повторять?
- Я правда от недосыпа такая бледная!
- Ты их боишься, не отрицай! – словно не услышала меня мама.
- Нет! С чего ты взяла?
- Да как будто я тебя не знаю! Эстер, ты уже 20 с лишним лет как моя дочь. Хватит считать меня слепой идиоткой. Уж твой страх я вижу сразу, только порой не понимаю, откуда он берётся и перед кем.
- Мам, с этой проблемой я разберусь сама. Да и Питер на моей стороне, поэтому всё будет отлично. Не переживай и не бери в голову мои личные заскоки. Хорошо? – спросила я с надеждой на понимание.
- Хорошо. Настаивать не буду. Но имей в виду, что я тебе ни на грош не поверила.
- Ещё одна ясновидящая выискалась… – проворчала я так, чтобы Тамина не услышала.
Ещё не хватало поругаться с мамой из-за таких пустяков! Вместо этого я просто сделала вид, что никого и ничего не видела, решив таким образом сохранить нервы в первозданной неиспользованности.
Я миновала замершую у подножия лестницы маму и начала подниматься наверх, даже не потрудившись снять пальто и разуться. Всё равно потом, перед приездом Мэган и Джины, пришлось бы вымыть пол. Был во всей этой ситуации один крошечный, зато действенных плюсик, – Тамина ненавидела мою манеру уборки, поэтому и сейчас она наверняка отберёт у меня ведро, тряпку и, вытащив из-под лестницы швабру, побежит наводить марафет. А я тем временем приведу себя в порядок, накрашусь, а ещё припрячу очередную порцию оружия, которым до сих пор так и не воспользовалась.
- Прекрати свинячить! Ведёшь себя как ребёнок! – донёсся мне вдогонку голос мамы.
Очередное обвинение в несерьёзности вызвало скорее желание поступить ещё хуже, чем послушно превратиться во взрослого человека. К сожалению, я не собиралась выпускать пар, поругавшись в Таминой, поэтому просто сделала вид, что ничего не услышала, и продолжила подниматься по лестнице, на ходу развязывая шарф и снимая шапку.
Мне действительно показалось, что нужно было переодеться и принять вид человека, которого не так-то просто выбить из колеи внезапным визитом.
Решительным жестом я распахнула дверь шкафа и вовремя отскочила в сторону. Огромная груда постиранного белья упала к моим ногам.
- Мама!!! Что это значит?! – заорала я так громко, что, скорее всего, меня снова услышала половина улицы. Или хотя бы пара кварталов.
- Перестань психовать! – прокричала в ответ «милая родственница». – Тебе пора самой вести домашнее хозяйство!
- Но не таким же способом мне на это указывать! Так нечестно!
На последнюю реплику мне никто не потрудился дать пояснение, поэтому я схватила вещи в охапку и бросила на кровать. Я решила всё разобрать после встречи с карателями, если сумею пережить «дружелюбие» вампиров, которое так и лезло из очаровательной Мэган вчера вечером.
Не прошло и года, когда я наконец-то приготовилась к встрече гостей.
Волосы после знакомства с утюжком лежали ровным коричневым плащом, доставая до пояса, потому что подстричься у меня не хватало ни времени, ни особого желания.
Чёрные брюки-дудочки и красивая белая блузка со стоячим воротничком наверняка произвели бы на Джину и Мэган правильное впечатление. К тому же они меня стройнили: хоть один плюс среди бесконечного моря минусов.
Из-за карандаша и хорошей туши мои глаза стали ярче и выразительнее, их цвет углубился, почти достигнув тёмно-зелёного оттенка.
Капелька румян сделала щёки не такими бледными, а плотный грим убрал неровности кожи.
Посмотревшись в зеркало, я с удовольствием заметила, что после слоя персикового блеска даже мои губы слегка изменились.
Теперь я была удобно одета, красиво накрашена и готова к любым неожиданностям. Оставалось аккуратно застегнуть наручные ножны для маленьких кинжалов и спрятать за пояс небольшой Кимбер Соло**, подарок одного знакомого охотника, который был помешан на компактном оружии для девушек.
Закончив приготовления, я спустилась вниз и перебралась в гостиную, чтобы видеть улицу и подъездную аллею. Питер почему-то задерживался, что начало меня нервировать.
- Мам! Ты правда не хочешь никуда сходить, прогуляться? – спросила я у Тамины, не надеясь на положительный ответ. – Или хотя бы переодеться во что-то более солидное?..
- А зачем? – донеслось до меня из кухни.
- Я хочу, чтобы ты выглядела деловой женщиной, а не домохозяйкой, просиживающей целыми днями перед телевизором за просмотром кулинарного канала.
- Ладно, ладно, намёк понят, – с неохотой выдавила мама. – Но это в первый и в последний раз, когда я с тобой соглашаюсь. К тому же я не смотрю кулинарный канал! Я люблю спортивный!
- Всё, молчу, успокойся! Это было для красного словца… – произнесла я, садясь на подоконник между цветочными горшками, чтобы не пропустить момент приезда Питера.
На улице было хорошо. Светило яркое солнце, хотя оно всё равно постепенно начало опускаться к горизонту. Приближался вечер. Ветер, порывами дувший с самого утра, затих и больше не носил по улицам снег, смешанный с мелким лёгким мусором. Всё казалось игрушечным, особенно дома. Их частично замело, поэтому они стояли, будто усыпанные блёстками и разрисованные белым мелом. Но я своим критическим взглядом заметила, что с крыш текло, а по тротуарам струились целые ручьи. Завтра такими темпами от былой зимы не останется ни следа.