Через несколько минут на дороге появилась отдалённо знакомая машина. При более подробном изучении я поняла, что это был «Ягуар» Илоны. Далеко не сразу до меня дошло, что она здесь делала, но всё же в голове что-то щёлкнуло, и я вспомнила, как сама час назад просила Питера взять с собой оружие. А что могло быть лучше озлобленной на Маркула старой вампирши, которая точила зуб на любого потенциального соперника?
Спортивный автомобиль остановился на подъездной аллее моего дома, и из него вылез сначала Питер, а за ним и сама Илона. Оба выглядели собранными, готовыми к бою и даже немного суровыми. По-моему, они слегка переборщили с настороженностью, хотя она никогда не была лишней, учитывая последние события.
Я поспешила к входной двери и резко распахнула её, не забыв обуть вместо домашних тапочек чёрные балетки. Конечно, тянуло вытащить из коробки новые туфли на высоком каблуке, но сражаться на шпильках… Пожалуй, так могли делать только героини фильмов, а не реальные люди.
- Привет, Эстер, – лучезарно улыбнулась племянница Симоны. – Давно не виделись!
- Здравствуй, Илона! – просияла я в ответ. Странно, но эта с виду угрюмая вампирша теперь мне чем-то понравилась. С ней, по крайней мере, не нужно было притворяться паинькой. И, что самое удивительное, Илоне было всё равно на то, зачем я приехала в Стоунбридж. Хотя бы за это я отвечала ей любезностью на любезность, периодически размышляя, как с ней поступить дальше. – Не ожидала, что ты решишь меня навестить.
- Питер заставил.
- Вот уж неправда! – протестующе заявил Кроссман, входя в дом. Его спутница поторопилась вслед за ним.
- Проходите в гостиную. Оттуда лучше всего видна улица, – пригласила я вампиров.
- Как скажешь. Кстати, ты отлично выглядишь, – заметил Питер, улыбнувшись.
Я засмеялась и принялась украдкой поправлять воротник блузки, одновременно пряча кончики кинжалов, которые в самый неподходящий момент решили выглянуть из-под манжет. За этим занятием меня и застала Илона, когда зачем-то вышла обратно в прихожую, оставив Питера присматривать за окнами. Помимо воли на моих щеках начали расползаться розовые пятна смущения.
- Зря краснеешь. Я ничего не собираюсь делать с твоими замашками ниндзя! Ты – охотник, и я это уважаю.
- Да, я охотник, но я всё равно человек. Приходится защищаться. И мне не нравится, когда меня застают врасплох всякие там вездесущие вампиры. Кстати, ты сегодня потрясающе выглядишь, – проворчала я с некоторой долей самокритики.
- Не вешай мне лапшу на уши, – проницательно заметила Илона. – Я знаю, что тебе не больше моего нравится торчать в компании странно дружелюбного вампира и его кукольной сестры. И не надо говорить о красоте: она ровно ничего не значит в моём мире, где ценятся ум и сила, а не милое личико.
Я с сомнением взглянула на знакомую. С момента нашей последней встречи она успела перекраситься в платиновую блондинку. Джинсы и чёрно-золотая туника выгодно подчёркивали безупречную фигуру супермодели. Ярко-красная помада и подведённые чёрным глаза только усиливали сходство с манекенщицами или же, как и сказала сама Илона, с фарфоровой коллекционной куклой.
- Красота правит миром и требует жертв, да? Философия вампиров… – сказала я задумчиво, одновременно поправляя блузку, чтобы она полностью закрыла рукоять пистолета и нигде не топорщилась.
- Ничего, на выпускной мы с Моникой сделаем из тебя человека. Пора выбить из твоей головы бредовую мораль охотников и добавить туда нормальных мыслей подростка. Философия явно не для тебя…
Я снова улыбнулась. Как вампиры могли сделать меня человеком? Особенно с учётом того, что у меня в голове далеко не всегда витали размышления, вбитые целым годом нудных лекций по этике и психологии вампиров. Я могла быть глупой, ветреной особой, просто… не сейчас. Не время.
- Хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Это одна из поговорок у меня на родине. Ну, а теперь можешь начинать играть роль гостеприимной хозяйки! – неожиданно закончила свою фразу Илона, после чего напряглась, как гончая, почуявшая дичь. – Похоже, не только я люблю спортивные машины. Маркула здесь.
Я поджала губы и непроизвольно выпрямилась. Руки сами собой дёрнулись к оружию, но я переборола себя и пару раз глубоко вздохнула. Это помогло расслабиться, насколько вообще возможно было расслабиться, когда перед моим домом только что остановились два опаснейших вампира из когда-либо виденный мной.
И в самый «удачный» момент по лестнице чинно спустилась мама! Не спорю, что чёрное платье с глубоким вырезом ей шло, но вот её грозное настроение слегка устрашало. Подумалось, что не надо было провоцировать Тамину. Впрочем, сделанного не воротишь…
*«Айве́нго» — один из первых исторических романов, написанный Вальтером Скоттом. В XIX веке был признан классикой приключенческой литературы.
**Пистолет Kimber Solo представляет собой компактную модель под патрон 9 mm Parabellum для скрытого ношения.
====== Как снег на голову! ======
Раздался настойчивый звонок в дверь, который прервал немую сцену знакомства мамы и Илоны и позволил мне хотя бы изобразить на лице радость. Я с повышенной охотой пошла открывать и, хоть и прекрасно знала, кто там, всё равно истуканом замерла на пороге.
Прямо передо мной стояли Мэган и Джина во всём своём многовековом великолепии. Обе удивительно красивые в строгих офисных костюмах сдержанной расцветки и изысканных кашемировых пальто. Я перевела взгляд ниже, чисто по-женски оценивая безукоризненной чистоты сапоги обеих вампирш. Мне невольно стало стыдно за свой внешний вид. Даже мой деловой наряд как-то терялся и выглядел блёклой дешёвкой по сравнению с одеждой Маркула.
- Добрый день! – улыбнулась я приветливо, но без ханжества. – Проходите в дом, не стойте в дверях.
- Здравствуй, Эстер. Мы рады тебя видеть, – не менее дружелюбно поздоровалась Джина, следом за Мэган переступая порог моего коттеджа.
- Знакомьтесь. Это моя мама, Тамина Хайд. Мама, это Джина и Мэган Маркула.
- Приятно с Вами познакомиться, – засияли обе гостьи, внимательно рассматривая Тамину и напоминая мне в тот момент обыкновенные стоваттные лампочки.
Похоже, увиденное их не разочаровало, потому что обе вампирши изобразили на лицах что-то в духе восхищения, смешанного с удивлённым уважением.
Я слегка расслабилась.
- Прошу в гостиную, – немного мрачно сказала мама и первой туда направилась.
Вампирши, шагая в ногу, словно долго репетировали, поторопились за Таминой. В родной просторной прихожей остались только мы с Илоной, которая вопреки здравому смыслу не спешила присоединяться к Маркула.
- Ты готова? – спросила она одними губами и прикоснулась к уху, показывая, что нас легко услышать.
- Да, – кивнула я в ответ и многозначительно улыбнулась.
На предплечьях у меня красовались кинжалы, за поясом был спрятан неплохой пистолет, а по всей гостиной в разных укромных лежало оружие.
- Ну, с богом! – демонстративно засмеялась кузина Питера и пошла в комнату.
Я бы охотно помедлила, а ещё лучше – сбежала из дома и взяла билет до ближайшего мегаполиса, но... этика охотника и простая человеческая совесть не позволили мне даже помечтать о таком выходе дольше пары секунд.
В довольно большой гостиной, к моему огромному удивлению, уже начала завязываться светская беседа. Джина благодаря своему опыту практически сразу просчитала все сильные и слабые стороны Тамины (а Мэган наверняка ей помогла), поэтому старалась держаться просто, но со вкусом. Правильно. Мама терпеть не могла, когда перед ней начинали «ходить на задних лапках». Это вызывало у неё желание поскорее избавиться от собеседника, причём далеко не всегда в цензурной форме. Честно говоря, я в тайне надеялась, что после моих слов о Тамине Маркула совершат ошибку, но… все мои чаяния оказались напрасными, потому что мама на глазах становилась всё более раскрепощённой, разговорчивой и приветливой. У неё даже румянец на щеках появился! Какое тут выпроваживание…