Наличие команды-победителя Джа-Ла было источником огромной гордости для армейского подразделения, равно как и для любого города. Командующий Карг, офицер ответственный за команду Ричарда, был также полон решимости победить. Команда-победитель могла принести намного больше материальных выгод непосредственно вовлеченным, чем простая слава. Те, кто управлял главными командами, стали влиятельными людьми. Одержавшие победу игроки Джа'Ла стали героями, вознагражденные богатством любого вида, включая легионы женщин, которым не терпится уединиться с ними.
Ночью Ричард был прикован к фургонам снабженных клеткой, в которых перевозили его и других пленников, но в играх, что устраивались по пути, он был ключевым участником команды, которому доверили воплощение амбиций Командующего Карга торжествовать на турнирах в главной лагерной стоянке Императора Джеганя. Жизнь Ричарда зависела от того, как хорошо он делал свою работу. До настоящего времени он был вознагражден тем, что Командующий Карг вверился ему.
С самого начала у Ричарда был выбор либо присоединиться к усилиям Командующего Карга, либо сгинуть самым ужасным образом.
У Ричарда, тем не менее, имелись другие причины стать "добровольцем". Эти причины были гораздо более важны для него, чем что-либо ещё.
Он огляделся вокруг и заметил, что Джонрок, прикованный к тому же самому транспортному фургону, лежал на спине и крепко спал. Мужчина - торговец мукой - был сложен как дуб. В отличие от ключевых игроков других команд, Ричард настаивал на бесконечных тренировках всякий раз, когда они не были в движении. Не каждый из его команды любил это, но они следовали его указаниям. Даже в их клетке, во время их поездки к главным силам Имперского Ордена, Ричард и Джонрок анализировали возможности как им добиться большего успеха, изобретали и фиксировали систему правил игры, и бесконечно делали зарядку и другие упражнения для наращивания силы.
Видно изнеможение превозмогло шум и суету лагеря и Джонрок спал мирно как ребенок, не сознавая, что их репутация побудила бродяг ночи, которые намеривались разрушить судьбу команды до того как они дойдут до турниров.
Несмотря на то, что Ричард был утомлён не меньше других, ему удавалось только вздремнуть время от времени. Ему было трудно заснуть. Что-то было неправильно, кое-что не вязалось во всех бесчисленных неприятностях, кружащих вокруг него. Причём это никак не связано с житейскими опасностями пленника. Что-то другое, кое-что внутри него, кое-что затаённое очень глубоко в нём. Чем-то это напоминало те времена, когда он был болен лихорадкой, и все же это было чем-то совсем другим. И как бы тщательно он не пытался проанализировать, природа этого чувства оставалась за пределами понимания. Он был настолько озадачен непостижимостью этого ощущения внутри, что его ни на мгновение не оставляло назойливое чувство беспокойного предчувствия.
Кроме того, он был слишком озабочен мыслями о Кэлен, чтобы быть в состоянии уснуть. Будучи непосредственной пленницей самого Императора Джеганя, она была совсем неподалеку.
Иногда, когда он оставался наедине с Никки поздними ночами перед костром, Никки смотрела на языки пламени и откровенничала с ним по поводу того, какие жестокости учинял над ней Джегань. Эти истории раздирали душу Ричарда.
У него нет возможности разглядеть резиденцию императора, но когда они до этого пересекали растянувшийся лагерь в тот день, он заметил внушительные командные палатки. Ощущения от взгляда в зеленые глаза Кэлен после всего пережитого, даже в течение мимолетного мгновения, переполнило его радостью и облегчением. Он все-таки нашел её в конце концов, и она - была жива! Теперь ему нужно найти способ вызволить её.
Окончательно убедившись, что женщина, нанесшая ему удар ножом, не прячется в тени для очередной попытки, Ричард наконец отнял руку от бедра, чтобы осмотреть рану. Оказалось, что всё не так плохо, как могло бы быть. Если бы он спал также крепко как Джонрок, то скорее всего сейчас все выглядело намного хуже.
Он полагал, что разрозненные переживания, которые не давали ему покоя, фактически оказали ему хорошую услугу.
Та острая боль, что причиняла рана на ноге, все же была незначительной. То, что он сильно зажал рану ладонью, смогло остановить кровотечение. Рана, что была получена ранее этой ночью тоже была болезненной, но, также к оказалась не такой страшной, как могла бы быть. Остриё ножа женщина наткнулась на лопатку и тем помешала попытке убить его.
Дважды за эту ночь смерть наведывалась к нему, но ушла не с чем. Ричард помнил старое высказывание, что беда породится третьим дитём. Он надеялся не встретить третье дитя.
Стоило ему лечь на бок и попробовать еще раз немного вздремнуть, как вдруг он заметил скользнувшую тень среди фургонов. Тем не менее, походка идущего выглядела скорее уверенной нежели крадущейся. Ричард сел когда Командующий Карг остановился перед ним.
В тусклом свете Ричард мог явно разглядеть чешуйчатую татуировку покрывавшую правую сторону лица. Поскольку коммандер был без кожаных наплечников и нагрудников, которые он обычно носил и даже был без рубашки, Ричард заметил, что татуировка с наколкой чешуи продолжалась по плечу и даже покрывала часть его груди. Татуировка ярко придавала ему вид рептилии. Между собой Ричард и Джонрок именовали коммандера "Змея-морда". Имя, которое больше всех других возможных соответствовало ему.
- Рубен, как ты думаешь, чем ты сейчас занят?
Как Рубена Рыбника знали Ричарда Джонрок и все остальные из его команды. Так представил свое имя Ричард когда его захватили в плен. Если существовало хоть одно место, которое убило бы только за настоящее имя, то именно в самом эпицентре этого места и находился Ричард сейчас.