–Мерзавец! – и королева отвесила ему звонкую пощёчину. – Шарлатан! Прохиндей! Ты изуродовал её!
–Мама! – воззвала Стефаника, – у неё осталась жизнь…
Голос старшей дочери на миг привёл Элеонору в чувство, но вскоре ярость снова обрушилась на головы тех, кто был виновен и не имел вины. Элеонора приказала казнить того, кто не доглядел за её дочерью, и того, кто выковал ей шпагу.
–Госпожа! – леди Розамунд бросилась на колени. – Это всё не моя…
Но Элеонора ей и договорить не дала:
–Ты убила счастье моей дочери!
И даже король, который попытался урезонить её, был бессилен. Элеонора глянула на него со всем презрением, на какое была способна, и сказала:
–А ты позволил ей!
О том, что сама Элеонора позволила дочери заниматься подобными играми, как-то она и позабыла. Король только покачал головою, принимая презрение нелюбимой жены: ему было жаль дочери, но он был рад, что она будет жить.
Откровенно говоря, принцесса Альмина признавалась потенциально красивее своей старшей сестры. Девочке было шесть. Но уже были видны черты лица, и густота золотых локонов, и можно уже судить о будущей фигуре. Элеонора видела, что Альмина будет более мягкая и женственная в сравнении с угловатой Стефаникой, и радовалась этому, и тут…уродство.
Немыслимая насмешка! Жестокость! За что так? какой враг способствовал этому? определённо ведь враг! Не бывает так, чтобы маленький мирок так рухнул сам по себе!
***
–Моя дочь не плакала, – продолжает Элеонора. Слова льются сами. Никогда прежде королева не говорила таких слов, таила их в себе, держала в темнице сердца, но прорвались слова, и теперь берегись, ведь не все они должны были звучать. – Да, моя дочь не плакала. Зато я рыдала за нас двоих. А она лишь ощупала повязку на следующий день и спросила, навсегда ли это?
–А вы? – спрашивает ведьма. Ей интересно. Как и всегда, как и с любым гостем.
–Я разрыдалась, – признаётся королева. – И она поняла. И она оказалась сильнее. Она вздохнула и сказала, что справится с этим. Только очень жалела, что отняли у неё костюмчик…
–А вы? – повторяет ведьма. Она уже знает ответ. Его все знают. Слухами земля полнится очень быстро.
А здесь и слухи не нужны были. Все знают, что Элеонора чуть с ума не сошла в первые дни болезни дочери. Она запретила говорить об этом, но на этом, конечно. Не остановилась. Принцесса Альмина теперь была увечной в глазах матери, и виноватых Элеонора желала за это покарать.
Расправившись с правыми и виноватыми, Элеонора принялась заботиться о дочери с удвоением рвением. Если до этого дня её хоть как-то она одёргивала, то теперь Альмине можно было вообще всё! Любые выходки прощались. Учение, названное Альминой ненужным, уходило. Оставались лишь предметы, которые нравились Альмине.
Но это ещё было полбеды. Самое большое ухудшение настигло старшую дочь – Стефанику, которая теперь была постоянным напоминанием для Элеоноры в том, что красота её дочерей на Стефанике и замкнулась.
Не помня себя, не осознавая, Элеонора принялась обделять старшую дочь в угоду младшей и срываться на Стефанике за то, что та…просто есть. И живая.
Стефаника терпела. Она легко отказалась от платьев и новых уборов – всё равно никогда не была охотницей до кружев и довольствовалась тем, что есть. Но затем у Стефаники отняли часы дневной прогулки по саду. На вопрос дочери Элеонора ответила:
–Альмина увидит, что ты гуляешь одна и расстроится.
–Она тоже гуляет! – возмущалась принцесса, чувствуя, что самое жуткое ей ещё предстоит постичь.
–Она больше не гуляет с одной няней! – это было правдой. Элеонора не отпускала более Альмину с няней. Теперь принцессу развлекали сразу же четыре придворные дамы, которых девочка одинаково не слушалась и с которыми тосковала.
Стефаника проглотила. Затем мать запретила ей приходить к сестре.
–Альмина расстраивается, видя тебя. Ты же здоровая. А она нет…– Элеонора вздыхала. И у Стефаники при взгляде на мать сложилось чувство, что это Элеонора расстроится. Потому что Альмина с удовольствием виделась с сестрой и не выглядела обиженной на судьбу. Более того, кто-то из придворных даже рассказал Альмине про мореплавателей, которые носят чёрные повязки на глазу…
Девочку это впечатлило и она придумала новую игру. Теперь она лезла в фонтан прямо в платье и кричала перепуганным нянькам, что пытались её вытащить оттуда, что она не берёт на борт с собою «сухопутных крыс».
«Сухопутные крысы» визжали и умоляли Альмину вылезти из фонтана, но девочка плескалась, ей было весело и дамам приходилось лезть за нею в воду. При этом пудра на их париках превращалась в безжалостное тесто и волосы уродливо мокли. Это тоже доставляло Альмине удовольствие…