— Один экспериментальный артефакт.
— Точнее.
— Он меняет поведение людей. Пока что мне удалось добиться стабильного результата только на мужчинах, так что он требует доработки, но уже сейчас представляет опасность.
— Найти за ближайшие два часа. Свободен.
Следующим на очереди был…
— Зигфр-р-рид!
— Вызывали? — отрешённо спросил маг, стоя рядом с задумчивым главнокомандующим.
— Где Мира?
— Была передана Сейре сразу по окончании нашего занятия, — мужчина медленно и выразительно перевёл взгляд на дракона, словно спрашивая, нужна ли была ещё его помощь.
— Задание выполнено?
— В процессе, — флегматично ответил тот.
— Отчитаться по завершении. Свободен.
— Да, как обычно, — бесстрастно отозвался он, кивнул и исчез.
Внутренняя сущность дракона взревела, требуя её освободить. Беспокойство не давало усидеть на месте.
— Сейр-р-ра!
Ответа не последовало.
— Мир-р-ра! — в этот раз голос дракона не был ни командным, ни резким, он звучал глухо и скорбно.
Но и она не ответила.
Не теряя времени даром, Альберт решил проверить, появлялся ли в здесь кто-то чужой за время его отсутствия. К своему удивлению, он почувствовал, насколько запаниковал дом, когда в гостиной вспыхнуло священное драконье пламя, которое начало всё больше разрастаться, а затем с рёвом пронеслось по всем коридорам и комнатам.
— Да не причинит он тебе вред, не бойся, — примирительно обратился он к…
А к чему или к кому он собственно только что обратился?
Не только маги Империи Флоран, но и всех известных миров, уже не одно поколение бились над задачей зарождения новой жизни с помощью магии, но так и не смогли приблизиться к ответу. Так неужели это удалось сделать девушке из нейтральных земель?
Или не обошлось без божественного вмешательства?
Альберт поморщился от своей собственной догадки. Между Хранителями и храмовниками уже давно шла негласная, но ожесточённая вражда. В прошлом было большое количество столкновений между приверженцами императора и фанатиками церкви, но из-за возрастающего количества жерв было принято решение о заключении мира. Каждая из сторон затаилась и стала выжидать, ограничиваясь лишь сбором информации и шпионажем, готовясь нанести сокрушительный удар при первой же возможности.
Не хотелось бы, но и Мира никак не тянула на обезумевшего гения, который мог бы придумать столь грандиозное сочетание заклинаний, массивов и артефактов. С этим стоило обязательно разобраться, но позднее, а пока было необходимо сосредоточиться на поиске девушки, пока с ней не приключилась беда.
Удостоверившись, что чужаки не переступали порога дома, а Мира не подвергалась ни нападению, ни похищению, дракон сопоставил полученную информацию с молчанием обеих подчинённых. Самым действенным способом узнать, куда они отправились, было бы использование зова памяти, способного показать недавние события в указанном месте.
Скорость или вероятность разрушить структуру личности дома? Альберт читал большое количество исследований и докладов о влиянии подобного заклинания на людей и существ, обладающих разумом, к примеру, животных. Но он впервые затруднялся ответить, являлся ли дом неодушевлённым объектом или живым существом.
Решив не рисковать, он сделал два запроса в Твердыню. Первый касался последнего задания фурии, тогда как второй уточнял о последних происшествиях в городе.
***
Улицы постепенно становились шире, а здания запущенней и мрачнее. Всё чаще стали попадаться решётки на окнах, а то и вовсе заброшенные дома с облупившейся краской, покорёженными дверьми и скрипучими ставнями. Иногда краем глаза мне удавалось увидеть чьи-то тени в подворотнях, что оставались тёмными даже днём.
Сейра внезапно побледнела, а её шаг ощутимо сбился. Я было подумала, что фурия всё же осознала ошибочность принятых решений, но мгновение, и она продолжает идти как ни в чём не бывало своей грациозной походкой — словно находится не на грязной мостовой, а в бальном зале.
Меня же тяготили не только неровности дороги, но и тяжелые размышления. Ну, действительно, кто в своём уме согласится заключить соглашение в этом мире? Подобный договор является бесспорной гарантией соблюдения обязательств каждой из сторон. Ей ли этого не знать? Но почему тогда она мило лепетала что-то о женихах, предстоящей свадьбе и была готова заключить соглашение, даже не узнав предварительно никаких условий. Собственно заключили мы его фактически вслепую. Смухлевав, правда, немного.
Почему Сейра решила идти до конца, было всё ещё не ясно, но я расслабленно выдохнула, когда узнала больше деталей. Ведь речь всего лишь зашла о том, что мы обязаны дойти до порта, а сваха найти нам женихов. Наверное, это просто и безопасно сделать. По крайней мере, я себя этим успокаивала всю дорогу, пока не оказалась на окраине города. В месте, в котором мне становилось всё больше не по себе и которое я бы всячески избегала, обходя десятой дорогой.
Причины, по которым Сейра поменялась в лице, я поняла совсем скоро — в голове раздался зовущий меня голос Альберта. Кажется, мы провалились в своём "туда, сюда, никто не заметит".
***
В каждом жесте и взгляде главнокомандующего западной армии, который только что вошёл в лазарет одного провинциального города, читалась готовность уничтожить любого, кто встанет на его пути. Поэтому следовало отдать должное смелости лекаря, осмелившегося подойти к нему.
— Добрый день, мы отправляли запрос о помощи с одной пациенткой, но никак не ожидали, что прибудете Вы, а не Ваши помошники. Дело настолько серьёзное? Неужели у вас уже есть предположение, что это за болезнь? Она заразна? Нужна эвакуация населения? Карантин? — забросал он вопросами дракона, косясь время от времени на его тёмно-синий мундир.
Альберт резко остановился, а на его лице мелькнуло странное выражение. Губы недовольно сжались, превратившись в тонкую линию.
— Надо полагать, что я первым прибыл к вам? И никаких двух девушек до меня тут не было?
— Девушек? — растерянно переспросил лекарь. — Нет, кроме вас, из военных никто сюда не приходил.
Мужчина нахмурился. Это было странно и непохоже на Сейру. Безусловно, только умалишённый назвал бы её характер покладистым или ангельским, но в работе она предпочитала точность и исполнительность. Что же могло отвлечь девушку настолько, что она даже не удосужилась прийти сюда? И почему Мира с ней?
— Мне нужно много места.
— Главный зал?
— Нет, гораздо больше. И открытое пространство. — последние слова он практически прорычал, а лекарь со всей прытью двинулся в сторону двери, выходящей в парк.
Стоило Альберту переместиться в этот город, как внутреннее чутьё подсказало, что девушки находились где-то неподалёку. Но расслабиться не удалось, практически сразу же связь оборвалась, вынудив его отправиться в лазарет в поисках ответов. Однако и там он не только их не получил, а скорее увеличил количество вопросов. Оставалась надежда, что превращение в дракона обострит инстинкты, и ему удастся по запаху взять верное направление.
Что касается лекаря, то тот старался не думать о странном поведении мужчины, его заботили лишь появившиеся чешуйки возле глаз главнокомандующего и охватившее его пламя, предвестники скорой трансформации в полноценного дракона. Почерпнутые в учебниках знания об умении драконорождённых контролировать свои инстикты хищника во взрослом возрасте ему абсолютно не хотелось проверять на себе.
***
Весь путь сваха то расписывала все прелести жизни в столице, то расспрашивала нас о прошлом.
Так, с лёгкой руки Сейры, я стала единственной дочерью обанкротившегося мельника, который не смог выдержать подобного удара судьбы и поспешно скончался год назад. Заработать у меня не было практически никакой возможности, потому что мои способности никак до сих пор не проявились, но зато я славилась своим дивным голосом.
Так и жила, распродавая потихоньку оставшееся имущество по дешёвке, пока не познакомилась с предприимчивой подругой, чьи родители никак не оставляли попыток завести наследника. Сейра была, вроде, пятой дочерью, а всего в семье насчитывалось восемь или девять девочек.