Кто-то пытался телегой вывезти весь свой скарб, но не расчитал ширину прохода и застрял в нём, перегородив остальным дорогу. Пока одни перелезали через сваленные тюки, кому-то другому пришло в голову применить заклинание, которое разнесло телегу вдребезги. Те, кто находился в этот момент сверху, знатно растянулись на мостовой, после чего позабыли о своём страхе и решительно начали высказывать недотёпе своё возмущение.
— Мы все умрё-ё-ём! — завывал кто-то рядом с нами.
— Моя огненная стихия меня защитит! — вторил ему бравый голос, который перешёл в хныканье, как только из вулкана полетели огромные раскалённые камни в сторону леса.
— Каюсь! Каюсь! Виноват! Спрятал золотой в старом сапоге за сараем, — отвешивал поклоны вулкану мужичок средних лет неподалёку.
Над ним нависала довольная жена, которая вывела наконец-то муженька на чистую воду:
— А я говорила, что богиня всё видит. Ладно, пойдём, старый. — приговаривала она, утягивая мужа за локоть подальше отсюда.
Само спокойствие и уравновешенность Альберт положил голову мне на плечо и промурлыкал тихонько на ухо:
— Мне кажется, что свидание у нас выйдет запоминающимся.
Я улыбнулась ему в ответ:
— О да, всегда мечтала о таким свидании.
— Вот видишь, я знаю, как удовлетворить самые высокие требования. С чего начнём? Готов исполнить любой каприз. К сожалению, мне не удалось заказать столик. У ресторана какие-то небольшие накладки вышли, поэтому придётся отказаться от ужина, но как насчёт романтической прогулки к жерлу раскалённого вулкана?
— С удовольствием соглашусь. Тут слишком шумно, предпочитаю более уединённые места.
— Рад это слышать, — Альберт галантно предложил мне свой локоть, после чего мы телепортировались.
Когда мы оказались наверху, мужчина остановился и по-джентельменски пропустил меня вперёд:
— Если я правильно понял грустные взгляды, которые ты бросала каждый раз, когда кто-то отправлялся на задание, то ты тоже не прочь поучаствовать. Считай это тестовым заданием.
— Так это тест или свидание? — мимолётно уточнила я у него, напевая себе под нос весёлый мотивчик и смело подходя к кратеру вулкана, из которого всё больше валил чёрный дым. По сравнению с тренировками это было нестрашно и несложно.
Вулкан словно ждал, когда я приближусь. Задрожала земля, зарокотало ещё сильнее. Внизу бурлила лава, чадил горячий чёрный дым, поднимавшийся всё выше и застилавший всё больше небо.
Кажется, позади удовлетворённо хмыкнул Альберт, не сводящий с меня любопытного взгляда, а я зажмурилась и широко расправила руки над пропастью.
По ощущениям, мне как будто удавалось впитать в себя всю кипучую энергию вулкана. Когда распахнула глаза, чтобы удостовериться, что всё обстояло именно так, как я себе представляла, то увидела, что по моим кистям действительно пробегались языки пламени, собираясь на кончиках пальцев. Постепенно вулкан начал успокаиваться и засыпать, отдав мне свою силу и тепло.
— Вот так появится сказание о деве, что смогла подчинить вулкан. — мужчина приблизился ко мне с хитрой ликующей улыбкой. — Потом оно обрастёт слухами, и вместо простого извержения будет уже посланное богиней Стейсией испытание, дабы отделить достойных людей от бесчестных. А позже уже начнутся разговоры и о том, что эта дева смогла не просто сменить неудержимый гнев божества на милость, а и вовсе отменить конец света.
На следующий день Альберт дал официальное разрешение на допуск к работе, наравне с остальными, а наши другие свидания были не менее запоминающимися.
Мой контроль управления магией становился лучше день ото дня, а я жуть какой полезной и незаменимой. По крайней мере, я себя таковой ощущала. Иногда я всё же давала маху, так что чешуйчатое начальство явно не скучало, подчищая за мной хвосты из странных заклинаний.
Поручения могли быть странными, нелепыми, неприятными, деликатными, опасными, но никогда они не были скучными. Свирепые порождения, нападающие на путников в лесу или на перевале в ущелье. Смертельные семейные проклятия. Стихийные бедствия. Нравственные уроды и отморозки. И даже ожившие однажды мертвецы на погосте из-за какого-то неудоучки…
… вроде меня.
…
Ну, может, пару-тройку раз такое случалось…
…
— Если ещё хоть один покойник начнёт подавать жалобы императору на условия проживания, а то и прошения с целью покинуть кладбище… — после четвёртого раза у Альберта задёргался глаз, а меня умилило, насколько зомби в действительности оказались организованными и вежливыми.
…
В общем, после пятого раза в моё дело внесли пометку, из-за которой мне не выдавались задания, если в радиусе одного километра находились места массовых захоронений.
Такое решение возмутило уже Зигфрида, который мечтал провести любопытный эксперимент. Он даже присмотрел подходящее заброшенное кладбище, на котором нашли последнее пристанище те, кто был казнён во времена, когда в Империи существовал обычай их сжигать, вешать или четвертовать сообразно совершённым преступлениям. Сегодня, кстати, ограничивались изгнанием.
Впрочем, Альберту всё же удалось убедить своего помощника, что эта идея была не самой лучшей, но блеск в глазах первого помощника наводил на определённые мысли.
Что касается занятий с ним, то всё было как обычно — Зигфрид оставался Зигфридом. Он продолжал шокировать меня своим нестандартным поведением и заданиями, но они были более-менее безопасными, особенно по сравнению с тем, что придумала Сейра.
Нет, начиналось всё хорошо. Я бы даже сказала замечательно. На первых тренировках она участливо спрашивала меня о самочувствии после непринуждённой разминки, во время которой мы не переставали болтать. Я чувствовала, что становлюсь лучше, пусть даже и медленно.
А потом однажды я пришла и поняла, что всё изменилось. Сейра казалась нарочито безучастной, а от дружеской обстановки не осталось и следа. В плане урока я с ужасом обнаружила бег от оползня, прыжки в высоту под струями водопада и отжимания на кончиках пальцев над расщелиной, в которую если плюнуть, то придётся долго ждать, пока слюна приземлится.
Я честно пыталась выполнять упражнения, заливаясь потом и задыхаясь от боли в боку, и могла бы поклясться, что слышала голоса всех своих предков, которые умоляли меня сдаться.
Скуля от того, что тело больше не хотело слушаться, я с ужасом отсчитывала секунды до второго подхода.
А после она добавила полосу препятствий на время. Стоило мне привыкнуть к одной, как начинался новый этап. Декорациями мог выступать город, пещера, лес, лабиринт. Потом были добавлены опасные животные, характерные той или иной локации.
Вот так потихоньку дни сменяли друг друга, и я совсем позабыла об одном событии, о котором мне говорили в первые дни моего пребывания в этом мире.
Однажды вечером Альберт плавно шагнул мне навстречу и, не сводя с меня хитрого взгляда, поинтересовался, хочу ли я познакомиться с выпускницами Академии Невест.
Глава 16
То, что происходило в залах дворца до начала бала, посвящённому выпуску невест из Академии, вызывало у меня симптомы кожной чесотки и зуда на зубах.
Милое щебетание девушек в разноцветных платьях напоминало с первого взгляда весёлую стайку миленьких пташек, но на деле это были хищные коршуны, кружащие среди гостей и высматривающие добычу посолиднее, и как только они находили подходящую кандидатуру, то налетали на неё со всех сторон.
Пока я радовалась удачно наложенному заклинанию невидимости и рассматривала публику, обнаружила, что к месту, где я стояла, через весь зал направлялся неизвестный мне невысокий мужчина с залысинами. Видеть он меня не должен был, но шёл чётко, целенаправленно и не обращая внимания на остальных. Остановился мужчина лишь рядом со мной, а мне оставалось лишь улыбнуться, догадываясь, кто мог скрываться под столь неприметной внешностью.