— А ты был невысокого обо мне мнения в начале нашего общения, — с укором сказала я Альберту.
— Не то, чтобы я был в восторге от этой Академии, но на то были свои причины.
— Почему так выглядишь?
— А то не догадываешься, — он кивнул в сторону какого-то бедолаги, облеплённого таким плотным слоем девушек, что рассмотреть его не представлялось возможным.
— Ты знаешь, если бы сейчас все монстры Бездны обрушились на этот зал, я бы, наверное, даже палец о палец не ударила, чтобы спасти этих девиц. Возможно ещё и была бы на стороне демонов.
Альберт и фамильяр слишком синхронно хмыкнули в ответ.
— Сама-то зачем полог невидимости на себя накинула?
— Прямо на входе заприметила Глаза и Гласа. Они настолько впечатлили меня в прошлый раз, что боялась привлечь их внимание. Пусть лучше другими вдохновляются.
Едва я договорила, как бесконечная восторженная спираль из девушек, вьющаяся вокруг одного несчастного, распалась и с визгом бросилась в разные стороны. Носа достиг запах мертвечины, а ушей злобный потусторонний рык.
— Зигфрид! Я же просил без магии! — прорычал весьма живо, пусть и негромко Альберт, глядя вслед своему помощнику, который прошествовал как ни в чём не бывало в сторону группы каких-то солидно одетых богачей. — Хотя, ты знаешь, пожалуй, я сочту этот инцидент за самооборону.
Я хихикнула, с интересом наблюдая, как Зигфрид, окружённый толпой враждебно настроенных фамильяров, подошёл вплотную к богачам, которые растеклись в стороны при его приближении. Единственной, кто остался стоять, была миловидная девушка. Сначала она очень строго посмотрела на нашего коллегу, но потом одарила его крайне приветливой улыбкой.
— Хочешь узнать, кто это? — от Альберта не скрылось, с каким интересом я рассматривала незнакомку.
— Да.
— А что сама о ней скажешь?
— Невозможно обладать такой доброй улыбкой и быть плохим человеком.
— Так ещё никто не отзывался о ведьмах, — скрывая веселье в голосе, кашлянуло в кулак моё начальство, уже успевшее вернуться к своей внешности и стоящее рядом со мной под куполом заклинания.
— Ты в каком облике будешь танцевать?
— По-моему, тот, что был, отличный непритязательный вариант.
— Вариант отличный, только низковатый, не находишь? Или ты хочешь поставить на мне крест, как на весьма перспективной невесте?
— Если бы этого было достаточно, я бы всю душу вытряс из Фенрала, чтобы он сделал нескончаемый запас артефактов, меняющих внешность.
— Кстати, о нём…
— Фенрал? Что с ним опять? — Альберт оглядел зал с хищным прищуром, высматривая своего помощника.
— Я его не вижу. Как впрочем, и Сейры. Скоро начало.
— А, ты про это, — было заметно, насколько он расслабился, — появятся.
Я покосилась на мужчину с недоумением.
— А ты о чём подумал?
— Да был один случай. В прошлом году Фенрал проспорил и… Хотя забудь, это не важно.
— Эй! Рассказывай! — я легонько толкнула его локтём в бок, на что он наигранно поморщился.
— Страх-то какой! Меня избивают! Спасите-помогите… — не отказал себе в удовольствии Альберт, притворно округлив глаза и поднеся ладони к лицу.
Сначала я посмотрела на него с некоторой долей возмущения, но затем хитрость взяла верх, поэтому повторила его жесты и мимику:
— Неужели мне придётся спросить вон у того привлекательного высокого шатена? Он же был на балу в прошлом году? — заговорщически прошептала я, даже не глядя на людей.
Наша милая болтовня была прервана зычным и глубоким голосом глашатая, известившем о приходе императора и главнокомандующих.
— Мне пора, — Альберт чмокнул меня в нос и хитро улыбнулся. — На всяких шатенов, блондинов и брюнетов не засматривайся.
Он исчез, зато его место тут же заняли улыбающиеся Сейра и Фенрал.
— О, мы вовремя. Я же говорил, что не опоздаем.
— Фенрал, а правда, что в прошлом году ты… — обманчиво равнодушно спросила я, специально опустив часть фразы, предлагая ему самому закончить её.
— Только не напоминай мне про то ужасное бальное платье, — он недовольно закатил глаза. — Оно было жутко неудобным, лямки врезались в плечи, а тугой корсет был затянут так, что я понял сразу, что дышать — это привилегия, которой я недостоен.
Пять драконов стремительно прошли через зал и заняли свои места на небольшом возвышении. Все были чудо как хороши собою, но одному я явно симпатизировала больше, чем остальным.
— В таком случае мои поздравления, повышенное внимание со стороны выпускниц тебя явно обошло стороной в прошлый раз, — заметила я немного рассеянно, рассматривая черты лица Альберта.
— Скорее наоборот, — фыркнула Сейра, едва сдерживая рвущееся наружу веселье. — Он ещё и крайне медленным был на каблуках. Так. Сейчас самая нудная часть будет. Представление невест и их талантов. Потом первый танец, а после мы абсолютно свободны, и я предлагаю по-тихому слинять отсюда.
И началась самая нудная, как выразилась Сейра, часть, хотя сначала было весьма занятно наблюдать.
Первой на середину зала выскочила молоденькая девушка с привлекательными формами и с сияющими глазами в синем платье. Её способностью был ментальный дар, действие которого она, вроде, продемонстрировала, но лично я ничего не почувствовала. Может, стояла далеко или само заклинание было слабоватым, не знаю.
Второй выпорхнула не менее окрылённая и воодушевлённая особа, чей дар превращения в птицу пришёлся многим по душе.
Третьей была яркая, игривая рыжая девушка, которая искрила магией огня, но этот огонь не шёл ни в какое сравнения с пламенем Альберта.
— Зачем это нужно? — спросила я, немного заскучав от лицезрения миленьких и прекрасных как видения девушек.
— Это тот самый императорский отбор, про который говорила сваха.
— Императорский-то почему? Вон я вижу императора, он сидит и старательно делает вид, что ему это интересно.
— Это старая традиция, которая берёт своё начало ещё со времён Королевства Флоран. Но выпускницы Академии Невест до сих считаются очень выигрышной партией. Раньше здесь собирались именитые семьи, включая королевскую, и выбирали пару для своего отпрыска.
— А сегодня что? Император вот так выбирает, на ком жениться?
— С драконами всё сложнее. У них истинные пары, но девушки не теряют надежды оказаться той самой. В целом, эти смотрины скорее для собравшихся в зале. Это уже не аристократы, как раньше, хотя некоторые семьи смогли укрепиться при смене власти. Сейчас тут собрались те, кто недавно смог отличиться и получить право находиться тут — сильнейшие маги, владельцы богатых торговых домов…
— Это я поняла, — перебила я девушку, не дав ей договорить, — но что за "истинные пары драконов" ты упомянула?
— Совсем неразумное дитя! — восхитился Фенрал.
— И не говори! — вторила ему Сейра. — Пока нежные девичьи сердца трепещут при мысли об этом, а полки книжных магазинов регулярно пополняются романтическими историями о страсти, что бушует между крылатыми и их избранницами, Мира ворвалась, охомутала одного из них и сама не осознала, что произошло.
— Эээээ… — только и смогла произнести я, с недоверием смотря на эту парочку, что отвечала мне мягким снисходительным взглядом.
— Ну, наконец-то, — устало закатила глаза Сейра, — последняя участница. Скоро распрощаемся с этими скучными снобами.
Император тем временем поблагодарил с совершенно ничего не выражающей вежливой улыбкой поимённо каждую участницу. Сами девушки расцветали и с надеждой смотрели на него, когда он обращался к ним.
— Да начнётся бал, — желая избежать дальнейшей неловкости, произнёс мужчина, а девушки заметно приуныли.
— Снимай заклинание, — лениво шепнул Фенрал.
— А ты танцевать вообще умеешь? — вовремя спохватилась Сейра.
— Доводилось, — деловито ответила я, вспоминая с теплотой нашу с Альбертом подготовку к сегодняшнему вечеру.
Я до сих пор не имела ни малейшего представления, как должна звучать сама мелодия, восхваляющая память о богине Стейсии, ведь мы танцевали в абсолютной тишине.