— Да, там внизу… Я увидела твою магию, но тебе потребовалась целая вечность, чтобы вылезти на поверхность. Я волновалась.
— Я оказался довольно глубоко. Я медленно прокладывал туннель, чтобы убедиться, что меня не похоронит в тот момент, когда я открою раковину. — Его глаза пробежали по следу лавины. — Как думаешь, еще кто-нибудь попал под нее?
— Я не видела. — Эйра проследила за его взглядом. — Но я не могу быть уверена, что там не было кого-то дальше от того места, где я была.
— Я уверен, что с ними все в порядке. В конце концов, иллюзия опасности, верно?
— Да… предполагаю, что это было частью испытания.
Маркус рассмеялся.
— Я могу представить, как дядя Фриц, взгромоздившийся на вершину горы, наслаждается со всеми своими шутками над нами. Я уверен, что все в порядке. — Он положил руку ей на плечо. — А теперь нам пора двигаться.
— Мы должны делать это по одиночке. Смысл в том, чтобы пройти через испытание самостоятельно, — сказала Эйра, когда он снова двинулся в путь.
— Никто не должен выживать в одиночку. Первый шаг к выживанию — это попытка найти кого-то, с кем можно это сделать. Иначе это слишком невыносимо.
— Ты объяснишь это распорядителям, когда они попытаются дисквалифицировать нас, — пробормотала Эйра, рана от попытки Фрица все еще не затянулась.
— Ты помогла мне первой. — Его рука тяжело легла ей на плечо. — Зачем ты пошла за мной?
— Я беспокоилась, что ты застрял под снегом.
— Не это… Ты помогла Каллену выяснить детали второго испытания, когда я не смог.
— Ты просил меня. — Эйра отвела взгляд, зная, к чему это приведет. Она не ожидала, что этот разговор состоится здесь и сейчас.
— Ты могла бы сказать «нет». Я фактически попросил тебя сжульничать.
— Ты не «фактически» попросил меня, ты просил меня сжульничать. — Эйра закатила глаза, и Маркус застенчиво улыбнулся. — Плюс, у меня тоже рыльце в пушку.
— И все же ты разделила это преимущество со мной. Элис, как я думаю, ты рассказываешь всю инсайдерскую информацию, потому что она твоя лучшая подруга и не может занять твое место. Но я-то могу. Ты ведь хочешь победить, не так ли?
— Больше всего на свете. — Эйра свирепо посмотрела на него. — Сначала я просто хотела показать тебе, что могу сама о себе позаботиться. Но потом я… я захотела этого для себя. Я захотела этого, потому что думала, что смогу победить и заслуживаю этого. Потом, когда я узнала… когда мама и папа сказали мне… ну, ты знаешь… Я считаю, что на Меру может оказаться ключ к разгадке того, кто на самом деле мои биологические родители.
— А ты хочешь знать? — спросил он.
— Думаю, да. — Эйра покачала головой. — Все это все еще немного сбивает с толку. Я еще не знаю, смогу ли я жить с незнанием… но даже если я обнаружу, что могу, Меру зовет меня так, как ничто другое не звало раньше. Я хотела уехать до того, как узнала все это, и я все еще хочу уехать сейчас. Я знаю, чего желаю.
— Если ты так сильно хочешь всего этого, зачем помогать мне?
— Потому что, насколько я поняла, ты с самого начала был моим единственным соперником. Мы с тобой должны оставаться в одинаковых условиях. В противном случае я не была бы уверена, что заслужила свое место. Я хочу победить тебя честно.
Он усмехнулся и притянул ее ближе. Эйра крепко обняла брата.
— Я не заслуживаю такой сестры, как ты.
— Нет, точно нет, — поддразнила она.
Он тихо рассмеялся, не отпуская ее.
— Я должен тебе кое-что сказать. Я должен был сказать тебе некоторое время назад, но я этого не сделал… потому что я, по-видимому, не так силен духом, как ты.
— О чем?
— Почему я не выпустился из Башни. — Он выпрямился и посмотрел ей в глаза. — Это было потому, что Фриц знал о приближающемся турнире. Он хотел держать меня рядом, где он мог бы тренировать меня и готовить к этому. Он также подумал, что я был бы более привлекательным кандидатом, если бы все еще был учеником. Так что, да, я к тому же присматривал за тобой. Но это не всегда касалось только тебя, Эйра.
Ее улыбка стала горькой. Признание придало новую ясность тому, что она слышала в библиотеке несколько месяцев назад, когда он разговаривал с Калленом.
— Спасибо, что сказал мне, — тихо сказала Эйра. — Я думаю, что тебе всегда было суждено выиграть соревнование.
— Посмотрим. Судьба не написана руками смертных.
— Разве это не правда? — Эйра посмотрела на заснеженные склоны и леса в сторону Соларина. — Ты же знаешь, что я все еще собираюсь бороться за победу, верно?
— Я рассчитываю на это.