Эйс, представшая перед двумя юношами, остановилась и тихо заговорила:
— Господин, время для возвращения пришло. Если мы останемся здесь…
— Ничего не поделаешь. — Аларис вяло пожал плечами и обернулся. Вновь взглянув на Райзена он пояснил: — Если мы не хотим попасться, стоит разойтись.
Принц молчал. Он был удивлен тому, как тихо и незаметно появилась Эйс, а также он изумился тем, что Аларис смог как-то ощутить ее приближение. Это была уже не первая встреча Райзена с Эйс, и тогда она появилась также неожиданно, в самый нужный момент.
Однако волнение ушло быстро. Опомнившийся эльф сделал шаг вперед и взволнованно спросил:
— Подождите, что вы намерены делать? Чего вы добиваетесь?
Аларис был уже готов уйти. Он был развернут полубоком к Райзену, и из того же положения, хитро улыбаясь, отвечал:
— Если вы спрашиваете меня, хочу ли я получить выгоду от этой ситуации, то я отвечу: безусловно. Однако моя выгода совсем не такая, какую вы можете себе представить. Она не связана ни с деньгами, ни с захватом власти.
— Тогда что же вам нужно?
— А вот это уже тайна, покрытая мраком. — Аларис слегка наклонился вперед и, приложив указательный палец к губам, улыбнулся. — Ваше высочество, уверяю, я сделаю все для того, чтобы исполнить ваше желание о сохранении мира для вашего народа.
Последние слова будто успокоили. Райзен выпрямился и еще не полностью понимая всю ситуацию растерянно прошептал:
— Тогда… Я тоже постараюсь…
«Постараюсь? — мысленно продолжал спрашивать себя принц. — Что именно я должен сделать? Не мешаться? Морально готовиться к тому, о чем не подозреваю?»
Взгляд юноши переместился с Алариса, спокойно развернувшегося, к Эйс, ожидавшей господина на прежнем месте. Неожиданно их глаза встретились. Райзен при виде спокойного взгляда обворожительной девушки удивленно замер. Эйс же, посмотрев на его растерянное выражение лица, впервые улыбнулась ему.
В это короткое мгновение неподалеку от улыбавшегося женского лица пролетел светлячок. Это небольшое светящееся создание промелькнуло быстро, но именно тогда, когда Эйс заботливо улыбнулась принцу. Лишь благодаря этому выражение ее лица было видно так четко, и оно так крепко засело в памяти.
Не теряя времени, девушка поклонилась и, развернувшись, пошла следом за своим господином.
Райзен остался на прежнем месте, в волнении и смущении. Улыбка Эйс, возникшая всего на мгновение так мимолетно и неожиданно, казалась настоящим подарком.
Отступив на один шаг, принц приложил правую ладонь к своему лицу и взволнованно подумал:
«Все-таки очень красивая».
В то же время Эйс вместе со своим господином продолжила тихо пересекать прекрасный цветочный сад. В окружении оград и моря светлячков, они двое так и следовали все дальше и дальше.
— Господин, — тихо зашептала девушка, идущая где-то позади, — я правильно сделала?
— Ум-ни-ца, — членораздельно проговорил Аларис, не скрывая улыбки. — Ты сразила его наповал.
— Так ли это было нужно?
Эйс непонимающе наклонила голову влево и задумчиво посмотрела на фигуру графа, шедшего спереди. В этот момент прежней заботливой улыбки не было видно на ее лице, однако, в отличие от того раза с Райзеном, сейчас она не пыталась притворяться.
— Нам нужно на время приглушить все его подозрения, — отвечал Аларис спокойно. — Если он начнет симпатизировать кому-то в моем окружении, вероятнее всего, он будет симпатизировать и мне.
— А… — Эйс, приложив руку к подбородку, задумчиво опустила взгляд. — Теперь я понимаю, почему вы попросили меня в прошлый раз приподнять ковер, когда он будет подниматься по лестнице.
— Именно. — Аларис остановился. С насмешливым блеском в глазах он обернулся и посмотрел на свою верную подопечную. — Тогда он рухнул в твои прекрасные хрупкие руки и обомлел.
— Мои руки хрупкие?
Лицо Эйс исказилось. Ее прежнее спокойствие сменилось на злость и разочарование. По одному ее беспокойному взгляду стало ясно, что эти слова ее задели.
«Ох, — Аларис неосознанно начал улыбаться, — а вот здесь я допустил ошибку. Для Эйс хрупкие руки — это же не комплимент».
Граф отвел взгляд в сторону и нерешительно почесал затылок. Соображая прямо на ходу и, явно пытаясь мысленно найти выход из ситуации, он заговорил:
— Я имел в виду то, что это он считал, что твои руки хрупкие. На деле это конечно же не так.
Эйс нахмурилась. Быстро обойдя своего господина, она намеренно пошла перед ним и сдержано заговорила:
— Я сделаю вид, что поверила, но знайте, что звучало неубедительно.