- Переключиться на тактическую сеть, - приказал Анакин. Довольно скоро им придется сносить вопли собственных бойцов, и во множестве, а пока вовсе ни к чему такое слушать.
Затем он осознал нечто важное. Вокруг него сейчас сидели бойцы-клоны - выведенные для войны, для дисциплины, для беспрекословного исполнения приказов властей, которые платили за их службу. Но хотя лицевые пластины клонов ничего не выражали, крохотные возмущения в потоке Силы подсказали Анакину, что эти пятеро реагируют на предстоящую атаку, как обычные бойцы, которые потеют, когда им страшно, которые могут вообразить свою смерть. Не относился ли он сам к клонам предвзято? Здесь, внутри этого транспортера, который вскоре может стать их погребальным костром, они ведут себя иначе, нежели когда стоят в шеренгах. Интересно, а было ли у Джанго Фетта чувство юмора? - подумалось Анакину.
Медленно тянулись минуты. Ровно в 6.13 машина командира батальона, взревывая, перевалила через край берега, а следом за ней устремилось множество республиканских транспортеров.
- Живо доставь меня наверх! - велел Анакин своему водителю, и танк-дроид рванулся вперед.
Первая дюжина транспортеров, выбравшихся на берег, прорезала в фунте колею, и чем больше машин тут проходило, тем она делалась глубже. Так и было запланировано, поскольку это облетало транспортерам подъем на берег и предоставляло некоторое укрытие. Но машина Анакина взобралась на берег чуть в стороне от проторенной тропы, и находившимся внутри нее клонам такая езда наверняка показалась грубой.
- Остановись здесь! - приказал Анакин. Затем взобрался в командирскую турель.
- Сэр, - запротестовал сержант, - вы подставляетесь.
Включив горловой микрофон, Анакин возразил:
- Отсюда лучше видно.
- Нам следует продолжать двигаться, сэр. Остановившись тут, мы представляем собой отличную мишень.
- Не беспокойся. На нашей стороне закон больших чисел. Мишеней-то вокруг нас - полно.
Картина, представшая перед глазами Анакина, запомнилась ему на всю жизнь: всю равнину заполняли движущиеся машины, огромные облака пыли и дыма, полыхающие костры. Пока он смотрел, машина, находившаяся от них примерно в километре, вдруг вспыхнула, превратившись в огненный шар. Сквозь плывущие дым и пыль Анакин увидел один из транспортеров Халкиона, подбитый прямым попаданием бластерной пушки. Из машины выскакивали горящие клоны, словно живые факелы, вертясь и корчась в своих раскалившихся латах, прежде чем упасть; затем транспортер взорвался в огромной вспышке, и, словно бы сжалившись, над этой сценой сомкнулся дым.
Но транспортеры, находившиеся в его ведении, пока продвигались неплохо. Вдоль маршрута атаки комбат расставил с десяток машин, и они уже обстреливали из пушек далекую вершину холма. Прочие же машины стреляли на ходу.
- Приготовься, - сказал Анакин командиру транспортера, терпеливо ожидавшему в речном русле, пока подадут сигнал к выступлению.
Внезапно из обширной впадины возникла дюжина или больше танков-дроидов и ринулась вперед, стреляя из пушек. Две машины Анакина были подбиты сразу - включая машину комбата. Она загорелась, а выбраться наружу никто даже не попытался.
- Шестая машина принимает командование! - объявил Анакин по командной сети. - Сосредоточить огонь по этим танкам!
Разряды бластерных пушек, выпускаемые вражескими машинами, с шипением проносились мимо, сверкали над их головами, отражаясь от грунта и взмывая в воздух. Анакин улыбнулся. Сепаратисты начали контратаку слишком рано.
- Немедленно выдвигайся на линию огня! - приказал он водителю. - Канонир, стрелять по готовности!
Канонир бесстрастно объявил дистанцию: <Двадцать одна сотня метров>, - и выстрелил из бластерной пушки. Трогаясь с места, транспортер подскочил и качнулся, но системе стабилизации, управляющей бластером, не мешало движение машины, и вторая молния угодила прямиком в переднюю броню одной из вражеских машин. Этот разряд отскочил от танка, не причинив вреда, но следующий перебил ему правую гусеницу, и он беспомощно закружился, пока несколько других канониров не расстреляли его в упор.
- Сэр, предлагаю спуститься оттуда, пока вас не подстрелили, - посоветовал сержант.
- Если меня подстрелят, сержант, командование примете вы, - протянув руку вниз, Анакин нетерпеливо постучал водителя по шлему. - Ну давай, живо доставь нас туда!
* * *
Оди и Эрк сидели в медпункте, прислушиваясь к грохоту орудий, поддерживавших наступление Халкиона. Штурм продолжался уже минут десять или пятнадцать, когда к ним обратился главный хирург.