- А вы кто такие? - рявкнул он.
- Нас сюда направил капитан Слайк, чтобы мы чем-нибудь помогли.
- Помогли? Вы двое? Лейтенант, вы выглядите, будто вас расстреляли, а вас, боец, словно бы подбили. Как вы можете мне помочь?
- Сэр, это меня подбили, - рассердился Эрк, - а вдобавок, обожгли. А этот боец - мой напарник.
Он коротко объяснил, каким образом они попали в ЦНО. Полковник Манке уставился на них с недоверием.
- Ладно, - сказал он наконец. - Значит, вас послал капитан? Что ж, тогда идите вот туда и сядьте рядом с тем дроидом Не обращайте внимания на то, что он, возможно, попытается вам наговорить. Не путайтесь под ногами, держите глаза и уши открытыми и, может быть, чему-то научитесь.
Крутнувшись, он протопал к пульту и опять принялся орать, но теперь на лейтенанта-клона.
В дроиде парочка узнала стандартное военное протокольное устройство - из тех, что часто выполняют административные обязанности в отделах кадров и канцеляриях подразделений, - хотя было странно наткнуться на него тут, в ЦНО.
- Добрый день, - произнес дроид, когда Эрк и Оди опустились рядом с ним на стулья. - Горд сообщить, что я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня. Мне известны спецификации, дальность стрельбы, требования к техобслуживанию и огневые характеристики более чем трех дюжин видов орудий; я могу подготовить таблицы стрельбы для всех этих орудий и составить карту дальностей стрельбы по данным, полученных с орбитальных спутников, от наблюдателей, находящихся на передовой, или с карт; я могу интегрировать и направлять их огонь, обеспечивая выполнение заданий по уничтожению, нейтрализации или деморализации при любой концентрации огня. Я также компетентен в организации планового огня и огня по альтернативным и перспективным целям, наблюдаемым или ненаблюдаемым. И, могу добавить, я - эксперт по ведению тактического огня, будь то огонь поддерживающий, подготовительный, контрподготовительный, контрбатарейный, беспокоящий или на запрещение. Короче, я лучший среди артиллерийских операторов.
Голос дроида был запрограммирован на звучание юной девушки, и услышать эти мелодичные модуляции в сочетании с артиллерийским жаргоном было так неожиданно, что Оди рассмеялась.
- Полагаю, вы повеселели, и я рад, если вызвал у вас такую смену настроения, - произнес дроид. - Но я еще не закончил перечень моих способностей, ибо я был создан и запрограммирован служить военным протокольным дроидом, поэтому я могу безупречно функционировать от уровня ротного писаря до батальонного адъютанта. Я специалист по составлению графика дежурств для офицерского состава и графика нарядов на кухню, по подготовке утренних докладов и всех типов деятельности персонала; могу вести ротный журнал взысканий или составить обвинительное заключение для упрощенного, особого или генеральского военного суда, а кроме того, могу выполнять функции протоколиста на этих процедурах; я знаю уставы и нормативы по униформе каждой армии в Галактике, как и их награды и руководства по украшениям, а также могу подготовить рекомендации по награждению - от писем одобрения до высочайших наград за героизм; я могу подготовить заявку на поставку любого предмета одежды или оборудования, боеприпасов или оружия; я могу заведовать ротными финансами; короче, я могу выполнять все, что требуется от ротного писаря, ротного первого сержанта, батальонного старшины или батальонного адъютанта. Я могу выполнять все это в добавление к организации уничтожения всего, находящегося в радиусе пятидесяти километров от места, где мы сейчас сидим.
- Ну, если ты настолько хорош, то чего же не занят делами вон там? - спросил Эрк, кивком указывая на хлопочущий персонал ЦНО.
Дроид ответил не сразу.
- Мой начальник, несравненный полковник Грис Манке, - признался он наконец, - объявил меня... негативно безотзывчивым - вот так он это сформулировал.
Они терпеливо подождали объяснений, но дроид молчал, уставившись на них.
- Ну, и что это означает? - спросила Оди. И снова дроид задержался с ответом. Затем наклонился ближе к ним и даже покрутил своей похожей на раковину головой, проверяя, не может ли его кто-то услышать.
- Оно не работает, - прошептал он.
- Что не работает? - спросил Эрк нормальным голосом.