* * *
Боевые дроиды неподвижно сидели в бункерах, сомкнувшись в тесные шеренги. Их управляющие системы были активны, оружие заряжено - они ждали команды вступить в бой. Всего несколько минут назад им приказали укрыться в бункерном комплексе, чтобы избежать минометного обстрела, который велся уже по незанятым позициям. Прошлой ночью рабочие дроиды укрепили и углубили бункеры, так что теперь они были неуязвимы для тяжелых снарядов, взрывы от которых перепахивали весь холм, взметаясь громадными огненными фонтанами. Не более получаса назад бойцы-клоны попытались проникнуть сквозь оборонительный периметр, но дроидов они не застали врасплох. Сейчас дроиды сидели в безопасности убежища и просто ждали. Немногие живые, находившиеся среди них, - их боевые координаторы - ежились в глубине бункеров, каждый миг ожидая прямого попадания, которое пробьет купол и уничтожит всех. Но рабочие дроиды выполнили свою работу на совесть, и хотя взрывы тысячекилограммовых снарядов сотрясали и оглушали координаторов, они оставались в своих норах целехонькими, дожидаясь, когда обстрел прекратится.
Сейчас на холм наступала вражеская пехота - в точности, как предсказывал адмирал. Дроиды из передового охранения уже открыли огонь по передним солдатам. Через считанные секунды сдетонирует мощная мина, заложенная в остатках обрушенного тоннеля, который прокладывали к Изабель, а затем дроидам будет отдан приказ ожить и накрыть убийственным огнем тех, кто уцелеет после взрыва.
Сжимая в руке детонатор, контролер следил за монитором. Как только передние боевые единицы штурмового отряда сгрудятся между скал, он взорвет мину. Внезапно монитор потух. Не страшно; контролер знал, где находится наступающая пехота. Сосчитав: один, два, три, четыре, - он нажал кнопку детонатора. Сотрясение от взрыва мины докатилось даже до бункеров, тряхнув их с такой силой, что на пол посыпалось все, что не позаботились закрепить. Контролер улыбнулся. Теперь, когда минометы перестали стрелять...
* * *
Взрыв опрокинул Анакина на грунт. Впереди - там, где головная рота только что втянулась в скалы, - все затянуло дымом. Воздух наполнился комками земли и осколками валунов, разорванных взрывом. Вскочив на ноги, Анакин бросился вперед. Открывшаяся ему картина была словно заимствована из кошмара. Почти все бойцы-клоны головной роты были ранены или убиты на месте. Раненые, шатаясь, бродили вокруг, их броню покрывала кровь; у многих оторвало конечности. Землю усеивали трупы и умирающие. Те, кто не пострадал физически, находились в шоке - дезориентированные, растерянные, лишенные оружия.
- Вторая рота, вперед, - приказал Анакин по тактической сети. - Второй и Третий батальоны, вперед. За мной!
Сквозь это побоище он подбежал к подножию холма и вскинул над головой лазерный меч.
- Построиться за мной - я пойду первым! Оставшиеся от Первого батальона две роты быстро оправились от потрясения и устремились к Анакину. Тем временем подъехали остальные транспортеры, и из них стали выгружаться бойцы.
- Вводите их в бой немедленно, - приказал Анакин бригадным командирам, уже строившим свои полки.
С вершины холма все еще не стреляли. Огонь артиллерии не дает противнику высунуться - это хорошо. Тысячи бойцов-клонов заполнили подножие холма и остановились, ожидая приказа ринуться к вершине.
И в этот момент на транспортеры стали падать снаряды их же артиллерии.
* * *
- Скорректируйте огонь на сто метров. Отступите в направлении нашей линии обороны. Передайте этот приказ всем подразделениям, - распорядился полковник Грис Манке. - Штурм отменен, и мы должны прикрыть отступающие войска.
- Сэр, - обратился к нему один из операторов ЦНО, - я полагаю, что войска на правом фланге как раз сейчас штурмуют холм. Если мы перенесем огонь на сто метров в тыл, наши снаряды будут падать на наши собственные...
- Ваша информация ошибочна. Этот приказ только что поступил непосредственно от генерала Халкиона. Признан и аутентифицирован. Прикажите всем орудиям стрелять по равнине согласно заданному плану огня и оказать поддержку нашей обороне в случае контратаки.