И Анакин кивнул Слайку, избегая смотреть Халкиону в глаза.
Сначала Халкион просто вытаращился на Анакина, словно юный джедай произнес ужасное проклятье. Он хотел сказать: <Что это на тебя нашло>? - но спохватился. Конечно, Анакин прошел через мясорубку. И тем не менее он - джедай.
- Потери убитыми в нынешней кампании ужасны - я понимаю, - медленно произнес Халкион. - Капитан Слайк, вам досталось тяжелее всех, и я полностью разделяю ваше желание покончить с этой бойней как можно быстрее и решительней. Анакин, ты только что прошел через страшное испытание. Вы оба - храбрые и умелые командиры, и мне повезло, что вы со мной. Но поймите следующее: ни при каких обстоятельствах мы не станем жертвовать жизнями граждан ради достижения быстрой или пирровой победы. - При этих словах его глаза засверкали. - Помните: наша задача - спасти людей и оборудование. - Он вздохнул. - А теперь давайте займемся делом и придумаем другой план.
- Э-э, простите, сэр, - сказал из своего угла капрал Радерс, - Мы только интересуемся, когда вы собираетесь послать нас в бой.
- А почему не попросить их к нам присоединиться? - предложил Слайк, усмехаясь. - Это не самые плохие советчики. Кстати, та женщина и офицер с перевязанной рукой - я знаю этих двоих, а они знают здешние окрестности лучше любого из нас.
- Почему бы и нет? - откликнулся Халкион. - Вы, все четверо, подойдите сюда и слушайте внимательней.
- Вы - та, кто застрелил Грудо, - сказал Анакин, когда Оди приблизилась.
- Так точно, сэр. Это была ошибка. Я... я...
- Дружеский огонь, не ваша вина, случается постоянно, - сказал Анакин, не слишком в это веря.
Затем повернулся к Халкиону.
- Когда снова пойдем на штурм, я хочу, чтоб они были со мной, - показал он на двух гвардейцев.
- Зачем? - спросил Халкион. Анакин пожал плечами.
- Да просто знаю, что могу на них положиться. Они прикрывали вашу спину, когда вы отражали атаку на <Рейнджер>, а теперь, когда мои коммандос сгинули, мне нужен кто-то, кто будет прикрывать мою.
Халкион ответил не сразу и не дал прямого ответа. Что-то изменилось в юном джедае - появилась жесткость, которой прежде не было.
- Да, мы пойдем на штурм, Анакин, - это наверняка. И мы не будем сидеть тут, зализывая раны. - Он повернулся к штабному офицеру. - Собирайте людей и приступаем к работе.
* * *
Распрямившись во весь свой небольшой рост, Месс Боулангер пригладил усы и ответил:
- Командир, по моей оценке, для поддержания вашей армии на том уровне боевой активности, которого вы достигли сегодня, потребуется две тысячи метрических тонн материалов и запасов. В нашей точке выгрузки я создал запас, который превышает это количество, но пока противник занимает высоты, я способен доставлять сюда лишь тысячу тонн в день, и это - с неприемлемыми потерями транспортных судов, должен вам сказать. Сейчас у нас достаточно всего, чтобы провести еще одно полномасштабное наступление, но затем вам придется отступить и перегруппироваться.
Офицеры, собравшиеся вокруг стола, молча обдумывали эту информацию.
- Мы не можем ждать пополнения запасов, - сказал Анакин. - И существует шанс, что вражеские подкрепления уже на подходе. Если они тут высадятся, весь баланс сил сдвинется в пользу неприятеля.
- Согласен. Мы должны атаковать немедленно и добить это дело, - произнес Слайк. - А что скажет командующий нашего флота? - Он повернулся к адмиралу Хупсквочу, чьи корабли кружились на орбите.
- Мы не спускаем глаз с кордона вокруг Слуис-вана, - ответил Хупсквоч. - Они не делают попыток вмешаться в нашу блокаду, а если попытаются, мы более чем способны с ними справиться. Меня беспокоит то же, что и вас, коммандер
Скайуокер: возможность того, что сепаратисты запросили сильное подкрепление. Халкион кивнул.
- Крайне маловероятно, что сепаратисты затеяли подобную операцию, не подготовив чрезвычайный план по усилению своей армии. Адмирал, какие меры предосторожности вы принимаете, чтобы нас не застали врасплох?
- У меня имеется прикрытие из быстрых корветов и крейсеров, рассредоточенных по всем направлениям на расстоянии в сто тысяч километров. Экипажи всех кораблей в полной готовности, половина личного состава постоянно на боевых постах.
- Вы? - Халкион повернулся к своему офицеру разведки.
- Сэр, с тех пор как мы взломали глушение, устроенное противником, я нахожусь в непрерывном контакте с Корускантом. Все службы разведки, имеющиеся в распоряжении Сената, сейчас прочесывают Галактику. Никто из них не обнаружил никаких признаков того, что против нас собирают крупное войско. Это не значит, что сепаратисты не собираются это делать, - просто мы это еще не засекли. А целостность нашей связи полностью восстановлена, сэр. Того, что случилось этим утром, не повторится.