— Это печати! — Лира вытерла лицо платком. Нос всё ещё жгло, но кровь запеклась. — Они сдерживают нечто, чего мы не должны будить. Уберите хотя бы одну — и всё рухнет.
— Печати? — Картер усмехнулся, но в его глазах мелькнула тень. — Вы серьёзно предлагаете верить в байки о монстрах подо льдом?
Он шагнул к статуе, не дожидаясь ответа.
— Вытаскивайте кристалл. Немедленно.
Лира шагнула вперёд, встав между ним и статуей:
— Командующий, вы не понимаете, что делаете!
— Хватит, — отрезал Картер, голос резал, как нож. — Мы теряем время.
Солдаты, как слаженная машина, облепили статую. Стальные тросы лязгнули, закрепившись на копье. Лира пыталась кричать, но её голос тонул в рёве буровой установки.
— Тяни, чёрт возьми, не тормози! — рявкнул техник, сжимая рычаг.
— Тащу, Сэм, не ори, почти вырвали! — огрызнулся второй, пыхтя над тросами.
С треском, напоминающим хруст костей, кристалл извлекли. Гул прошёлся по залу, как удар в грудь.
На миг — тишина.
А потом...
Плита взвыла. Земля задрожала, как живое существо. Цепи под ней затрещали, рвясь лязгом.
Из разлома вырвалась лапа — чёрная, чешуйчатая, с когтями размером с меч.
— Какого дьявола эта тварь живая?! — заорал Росс, вскидывая винтовку.
Картер выстрелил первым — по инерции. Пули звякнули, не причинив вреда. Он застыл, глядя на чешую монстра, и впервые за годы почувствовал... страх.
Пули цокали о кожу чудовища, не причиняя никакого вреда. Рёв монстра перекрыл все звуки. Один из солдат не успел отступить — коготь рассёк его тело от ключицы до бедра, алый фонтан хлынул.
— Проклятье, он режет броню, как масло! — заорал боец, отскакивая.
— Технику сюда! Заблокировать проход! — рявкнул Картер, голос срывался от ярости. — Мы не дадим этой твари вырваться!
Лира вжалась в стену, пульс бил в горле. Её кисть схватила выбитый артефакт. В тот миг, как она коснулась его, мир исчез.
Перед глазами вспыхнули образы:
Сотни фигур в серебряных плащах — Певцы. Их лица скрыты, руки сияют.
Они проходят сквозь горящие города, оставляя за собой тела поверженных чудовищ с кристаллами в груди.
Каждый удар — волна света, каждый вздох — прощание с жизнью.
Один из них оборачивается.
Он смотрит прямо на неё.
«Ты одна из нас», — звучит в голове голос. Не мужской, не женский. Древний, как само время.
Свет вспыхнул, и она очнулась.
Печать пылала в её ладони. Лира стиснула артефакт и встала. Монстр развернулся, пасть источала гниль.
— Это бред… — пробормотал Кейн, бледнея.
Лира вскочила, пульс колотил в груди. Она стиснула печать, вспоминая отца: «Ты сильнее, чем думаешь.» Артефакт пылал в ладони.
— Если я Певец… — прошептала она, — …я остановлю тебя.
Она сделала шаг — и прыгнула, с силой вонзив кристалл в грудь твари. Он вошёл, будто прорезая саму тьму.
Тварь взвыла. Воздух дрогнул от рёва. Монстр выгнулся, задрожал, будто его внутренности вспыхнули огнём. Свет в его глазах погас. Он рухнул, словно гора теряла равновесие.
Кристалл в его груди вспыхнул — ярко, слепяще, как перегоревшая лампа — и тут же угас.
Тишина.
Картер стоял, сжимая пистолет, пальцы дрожали. — Довольны? — прохрипела Лира, сплёвывая кровь.
— Лира, мы влипли… — пробормотал ассистент, озираясь.
А где-то в глубинах, в других пещерах, что-то проснулось. И ответило на гибель сородича… глухим, первобытным рёвом.
Секретный объект, Антарктида...
Командующий Картер стоял перед массивным экраном, на котором переливались графики последних тестов. Учёные молча изучали строки — данные гласили: печати слабеют, и никто не знает, сколько они продержатся — годы, может, месяцы.
— Месяцы... — мрачно произнёс Картер. — Звучит неутешительно. Но если кто-то снова вмешается — печати рухнут в считанные минуты.
Он перевёл взгляд на инженеров:
— Лира Мартенс говорила, что Певцы Безмолвия знали это. Поэтому камни были встроены именно в копья. Всё было рассчитано: порядок, расположение, угол проекции. Нарушишь хотя бы один элемент — вся система пойдёт прахом.
Один из учёных поднял голову:
— Мы уже видим последствия. Центральный кристалл, который сейчас в груди существа... он нестабилен. Без остальных четырёх — он перегружается. Энергетические выбросы усиливаются. Долгосрочного эффекта не будет.
Картер стиснул кулаки, наклоняясь:
— Что вы предлагаете?
Эллис дрогнул:
— Мы испробовали всё: кислоты, заморозку, изоляцию. Печати не способны уничтожить его — только временно усыпить.