Из угла подал голос Харпер, до сих пор молчавший:
— Есть ещё один кристалл, командующий.
Картер нахмурился.
— Говори.
— Его нашли тридцать лет назад, на глубине в Сибири. Мы изучали артефакт, но не понимали его природы и назначения. Проект заморозили — не было ни теории, ни совпадений.
Харпер перевёл взгляд на экран, где пульсировали кривые энергосигнала.
— Сейчас ясно: он идентичен кристаллам, встроенным в копья. Такой же состав, такая же реакция.
Картер встал.
— Получится ли поставить его туда, где раньше стоял один из оригинальных кристаллов?
Харпер кивнул, но неуверенно:
— Теоретически — да. Но это риск. Мы не до конца понимаем, как работает вся система. Один неверный шаг — и вместо усыпления... можем окончательно разбудить его.
Картер сжал пальцы, перевёл взгляд на экран с пульсирующими графиками. В комнате повисла тяжёлая тишина.
— Даже если шанс один из тысячи… — произнёс он медленно. — Мы не можем сидеть сложа руки.
Он сделал паузу, будто взвешивая последствия, затем коротко приказал:
— Доставьте его. Но будьте осторожны. Всё должно пройти идеально.
Трое суток спустя зал был готов. Солдаты занесли артефакт в пещеру, он пылал в их ладонях, источая зловещий свет. Механическая рука вставила его в пустое копьё статуи.
— Вставляем, — скомандовал Картер, не сводя глаз с монстра.
Раздался низкий гул. Свет залил стены, лучи устремились к центру, где лежала тварь.
— Что за хрень?! — взревел Мартин, ныряя за стену.
Монстр дрогнул, когти царапнули пол, но печати удержали тварь — пока.
— Извлекаем печать, — выдохнул Эллис, голос дрожал.
Сталь скальпелей коснулась кожи монстра. Гул усилился, будто смех из глубин.
Печать вышла, вспыхнув алым.
Монстр судорожно дёрнулся, но рухнул в сон. Лампы замигали, сканеры взвыли, но тварь не проснулась.
— Господи, что мы натворили? — пробормотал Грейс, отшатнувшись.
Картер стиснул кулаки, глядя на экран. Графики дрожали: печати умирали.
— Я видел, на что способна эта тварь, — выдавил он, сжимая челюсти. — Я потерял людей из-за них. Больше не дам шанса.
Он шагнул к сейфу, открыл его. Папка с красной печатью шлёпнулась на стол.
— Приказ сверху, — бросил он. — Начинаем эксперименты над людьми.
Контейнер с чёрной жидкостью — образцами, взятыми из ран твари за эти три дня, — подняли из хранилища. Жижа текла за стеклом, источая тусклый свет.
— Впрыснуть это людям? Это самоубийство! — выкрикнул Грейс.
— Это наш единственный шанс! — рявкнул Картер, глаза пылали. — Человечество встретит Древних во всеоружии, или мы все сгинем!
Он повернулся к окну, за которым бушевала антарктическая метель.
— Завтра мы покинем этот ледяной ад. Новый объект уже ждёт нас. Там мы сделаем прорыв.
Глава 2. Шёпот в венах
Секретный объект «Возрождение», Глухой лес. 6 лет назад...
Лаборатория пряталась в чаще, укрытая маскировочной сетью. Туман глушил следы гусениц и рёв техники. Бетонные стены, замаскированные мхом, гасили любой звук, а узкие бойницы вместо окон пропускали лишь серый свет. Под землёй тянулись тоннели, где грузовики с химикатами исчезали в ночи. За бронированным стеклом Лира Мартенс стиснула кулаки, глядя, как доктор Харпер наполняет шприц чёрной жидкостью. Жидкость поблёскивала, как нефть. В её глубине плавали сгустки сверкающей крови — мутной, чуждой, будто сама тьма из вен монстра.
Лира сжала досье: Тарен Вейл, сержант резерва». До утра его имя было ей чужим — очередной боец, безликий, как тени в этом лесу. Теперь он лежал за стеклом, первый, кто примет сыворотку. Она вспомнила Антарктиду: ледяные пещеры, где они вскрыли вены спящего монстра. Тогда она впервые ощутила страх — не за себя, а за то, что они разбудили. Переезд в лес должен был всё исправить, но Лира видела в этом лишь бегство.
— Почему именно он? — она ткнула пальцем в досье, не глядя на Картера. — Почему Вейл?
Картер помедлил. Его голос прозвучал тише, чем обычно:
— Он сам вызвался. Потерял товарищей в бою. Считает, что не справился, не защитил. Винит себя за слабость. Сказал, хочет сделать хоть что-то хорошее для мира.
Лира взглянула на Вейла за стеклом. Его лицо, напряжённое, скрывало боль глубже, чем она думала. Что, если Картер прав? Если Вейл — не просто подопытный, а их последний шанс?
— Это единственный путь? — её голос резал тишину. — Мы можем породить нечто, что нас уничтожит.
Картер скрестил руки, тень от его фигуры легла на пульт.
— Ты видела, что просыпается, — рявкнул он, но глаза выдали тревогу. — Если не мы, то кто, Лира? Кто остановит это?