Вместо лица — воронка с вращающимися лезвиями.
— Огонь! — рявкнул Вальд.
Пули застучали по броне, высекая искры, но монстр даже не замедлился. Он ударил когтем в стену, и бетон рассыпался, как песок. Осколки полетели в солдат, заставив их отскочить.
— Осторожно! — Геральд рванул в сторону, едва увернувшись от удара. — Не дайте ему ранить вас!
Монстр развернулся, его «голова» завизжала, как циркулярная пила. Из воронки брызнула едкая жидкость.
— Кислота! — Один из солдат закричал, падая на колени. Его броня дымилась.
— Геральд, фланг! — Вальд швырнул дымовую шашку. — Остальные стреляйте по плоти!
Солдаты рассыпались, стреляя в места, где металл сливался с плотью. Монстр дёргался, но не замедлялся.
Его коготь снёс балку с потолка, обрушив часть коридора.
Монстр заревел, слепо размахивая когтями. Вальд заметил, что на его спине, где броня треснула, виднелась красная пульсирующая жила.
— Бейте туда! — он указал на слабое место. — По красному!
Солдаты открыли огонь. Пули впивались в жилу, и чудовище затряслось, издавая пронзительный визг. Его когти бешено забили по стенам, снося всё на своём пути.
— Геральд, ослепи его! — крикнул Вальд, указывая на красную жилу между пластинами. — Я пойду к нему!
Геральд выдернул чеку и метнул светошумовую гранату. Вспышка — и грохот перекрыл всё. Монстр взвыл, лезвия в его лице дёрнулись и заклинили.
Вальд взобрался на обломки рухнувшей стены, сорвал с пояса заряд и влепил прямо в жилу. Индикатор замигал.
— Ложись! — крикнул он и рванул за ближайшую перегородку.
Солдаты упали на пол, прикрывая головы. Пыль взметнулась в воздух, оседая на броне и оружии.
Взрыв разорвал монстра. Металл и клочья плоти разлетелись по коридору. Когда Вальд выглянул из укрытия, пол был усеян обломками брони и кровавыми кусками плоти.
Он шагнул вперёд — и рухнул на колени, вытирая с лица чёрную слизь.
Тишина.
Только гул в ушах, треск фонарей и тяжёлое дыхание.
Кто-то закашлялся. Кто-то тихо выругался.
— Все целы? — голос Геральда прорезал затишье. Он поднял раненого солдата. Тот кивнул, сжимая обожжённую руку.
Несколько секунд — только шаги, перезарядка, скрежет металла под ботинками.
И вдруг…
Из темноты раздался новый звук — десятки рычащих голосов, сливающихся в гул.
— Их дальше еще больше — прошептал солдат, глядя в глубину коридора.
Механический голос:
— АКТИВАЦИЯ КРИСТАЛЛИЧЕСКОЙ МАТРИЦЫ ЗАВЕРШЕНА. ДО ЭНЕРГЕТИЧЕСКОГО ВЗРЫВА: 30 МИНУТ.
На мгновение в помещении воцарилась тишина. Солдаты переглянулись, напряжение повисло в воздухе.
— Что это значит?... — пробормотал Геральд, сжимая оружие.
— Это значит, у нас мало времени, — сказал Вальд, метнув взгляд в коридор и делая резкий жест двумя пальцами: «двигаемся».
Они прошли дальше по коридору и наткнулись на комнату, где, судя по всему, проводились эксперименты. Столы были завалены инструментами, колбами с непонятной жидкостью и записями.
Геральд поднял одну из бумаг.
— Опыт №534. Эксперимент с использованием "неизвестное название". Сердце человека не выдержало нагрузки. Опыт неудачный.
Он бросил бумагу, как будто она обожгла ему пальцы.
— Сколько же тут ставили опытов на людях?
Рядом со стопками бумаг лежал неизвестный кристалл. Он светился синими оттенками, переливаясь, как осколок северного сияния. Его размер был с кисть руки, а края — острые и чёткие, словно выточенные мастером. От камня исходила странная энергия, заставляющая воздух вокруг слегка дрожать.
Вальд протянул руку, но едва пальцы коснулись поверхности, как резкая боль пронзила ладонь. Он дёрнулся, словно прикоснулся к раскалённому металлу.
— Чёрт! — он сжал обожжённую руку. — Он ужасно горячий. Впервые такое вижу...
Геральд, стоявший рядом, заметил большие щипцы, валявшиеся на полу.
— Щипцы... Может, с их помощью получится. — Он поднял инструмент, покрутил в руках. — Попробуем утащить этот кристалл. Просто так он тут точно не валяется.
Вальд кивнул, всё ещё сжимая руку.
— Только аккуратно. Чёрт его знает, что это.
Геральд аккуратно подцепил кристалл щипцами и положил к себе в сумку. Камень слегка задымился, но не сопротивлялся.
— Всё, клиент готов. Осталось дотащить и не сдохнуть. — Он попытался усмехнуться, но это вышло криво.
Вдалеке виднелась клетка. Что-то в ней шевельнулось. Вальд подошёл ближе, осторожно держа руку на винтовке. Внутри лежали пятеро подростков — без сознания, истощённые, в следах от игл и ожогов.