Посреди всего этого Джейк Кабрински и его офицеры собрались вокруг перевёрнутого ящика из-под боеприпасов для оперативного совещания. На ящике была расстелена потрёпанная печатная копия карты местности вокруг Нью-Денвера. Четыре чашки с горячим кофе придерживали её от ветра.
Джейк вынужден был почти кричать, чтобы перекрыть грохот:
— Я не хочу вам лгать. Дела обстоят плохо. Мы бежим из Нью-Денвера, а Малавай Флетчер беспрепятственно грабит город. Я не хотел отступать вчера вечером, но иначе мы бы не выжили. Даже с тринарием «Бета» Третьего когтевого нас всё ещё превосходят в вооружении и численности.
Джейк посмотрел на звёздного капитана Энью, командира «Беты», кивнув с благодарностью за прибытие подразделения. Она была высоким и долговязым элементалом, воином-ветераном со значительным количеством боевых шрамов, проглядывающих через коротко стриженные русые волосы.
Джейк повернулся к Карлу:
— Вы получили отчёт о состоянии готовности?
Карл посмотрел на свой ручной компьютер, служащий ему теперь полевым кабинетом:
— Мы в приличном состоянии, учитывая всё. У нас сто двадцать готовых к бою элементалов, включая тринарий «Бета», ещё пятнадцать в лазарете, по крайней мере, до конца недели. Мехи моей гарнизонной звезды все были уничтожены, но двенадцать из пятнадцати омнисов «Гаммы» в строю. Два восстановимы, один… пропал без вести.
Джейк и Бен обменялись понимающими взглядами. Они знали, что Карл ссылается на «Мэд Дог» Литы. Никто не видел ни её, ни её мех с момента, когда началось вторжение.
— Итак, это были хорошие новости, — продолжил Карл. — Теперь плохие. Мы столкнулись с гораздо большими силами. Нам всё ещё не достаёт полной информации о составе Коней, но мы знаем, что Флетчер высадил как минимум кластер: четыре, может пять тринариев.
Риз нарушил мгновенно возникшую тишину:
— Это не всё тринарии мехов, воут? Моя звезда во время патрулирования встречала больше танков, чем боевых мехов, и, думаю, это же верно для других звёзд.
Он повернулся к согласно закивавшим Бену и Максвеллу.
Джейк не думал, что они могут позволить себе переоценить это преимущество:
— Да, у них чрезмерное количество конвенционных машин. В конце концов, это же Адские Кони. Но даже по самым оптимистичным оценкам, после урона, нанесённого вчера, у них всё ещё, по крайней мере, тридцать мехов.
— Ага, и давайте не забывать про их поддержку бронекостюмов, — сказал Карл. — У них столько же «Элементалов», сколько и у нас, плюс «Саламандры» и, возможно, «Гномы», хотя мы пока не видели ни одного «Гнома».
Джон решил, что это хорошие новости. «Гном» был тяжёлым бронекостюмом, разработанным Адскими Конями чтобы получить преимущество над стандартными «Элементалами». Несмотря на неуклюжесть, они могли пережить долгий интенсивный огонь, а их улучшенное вооружение могло быстро расправиться с любым другим бронекостюмом на поле боя.
— То есть, нас всё ещё превосходят в численности больше, чем два к одному, — сказал Максвелл, задумчиво теребя свою рыжую бородку. — Они удерживают как город, так и нашу базу. Мы готовы вернуться к бою, но для чего? Мы не можем ожидать подкреплений, пока наш клан всё ещё воюет с Синдикатом, так что окончательная победа невозможна. Мы ведём партизанскую войну последние два дня, но посмотрите, к чему это нас привело. Это не путь кланов.
— Макс прав, — сказал Бен. Его лицо горело, а глаза сверкали горячкой боя. — Эта тактика «ударить-отойти» измотает нас прежде, чем остановит Флетчера. Послушайте, давайте ударим им в сердце, и продолжим сражаться, унеся с собой столько врагов, сколько сможем.
Другие офицеры закивали, соглашаясь со словами Бена. Все, кроме Эньи, которая, наконец, заговорила:
— Я чужая тут, но самоубийственный бросок это не единственный наш вариант. Лучше чтобы мы сохранили этот… энтузиазм для поля боя, воут?
Джейк был благодарен за её рассудительность. Сейчас их слушала уже половина лагеря.
— Ты прав, нам нужно ударить в сердце врага, Бен. Но мы не можем сделать это только ради славы. Мы всё ещё должны что-то Предлицу и его людям, а также великому благу нашего клана.
— Мы не знаем, что спланировал Флетчер. Может, он пришёл за нами, а, может, его войска покинут Предлиц, когда насытят свою жажду уничтожения. Так или иначе, нам надо остановить его здесь и сейчас, прежде чем ещё один мир доминиона попадёт в руки его солдат.