Двое в красном подошли, помогли подняться. Ноги не держали, он почти повис на их руках. Незнакомые стены, коридоры, чьё-то любопытство позади... насмешливое любопытство. Кто это?
В зале неподалёку - темно и тихо, двое в красном уложили его на кожаный диван, сами встали у дверей. Тишина... и пустота. Бездна отпустила, но - отстранилась и осталась рядом, как будто ждала, чтобы вернуться за ним вновь.
В полутёмной комнате непонятно откуда падал тусклый тёмно-красный свет. Он попытался понять, где он... и кто. Вместо ответов снова и снова возвращалась головная боль - как будто тысячи невидимых игл впивались в самый мозг. Терпеть это было почти невозможно.
- Друг мой, - возник над головой и сзади шелестящий голос. - С вами произошло несчастье.
- Я понял, - он попытался приподняться и очень удивился, что это удалось.
- Позвольте вам помочь.
Костлявые руки - неожиданно сильные - помогли сесть.
- Должен вас огорчить: я не в состоянии вернуть вам память. Ваши воспоминания...
Он пригляделся. В полумраке желтоватые глаза собеседника почти светились. Воспоминания...
- Ваша боль - оттого, что вы прикасаетесь, если можно так сказать, к свежему и очень глубокому ожогу. Ваша личность стёрта. Я могу лишь догадываться, кто мог тренировать вас так, чтобы вы сами, по доброй воле, согласились включить этот механизм самоуничтожения...
Перед мысленным взором замелькали картины - старик, какие-то слова - "убить Императора"... кто-то маленький, гуманоид, не человек... последнее, что ещё всплывало в памяти, - комната, удар Силы, его воля, объединившая призраков... И - он не помнил, что двигало им. Только лица...
- Ваши учителя хотели вас убить, - мягко сказал шелестящий голос. - Вы не догадываетесь, почему?
Он не догадывался, - это было не нужно. Куски мозаики - немногие, слишком немногие! - складывались в картину, шелестящий голос только подправлял их, задавал направление.
- Они послали вас убить меня, - на дряхлом лице возникла и исчезла жуткая усмешка. - Что ж... это был правильный выбор. Они использовали вас. Просто использовали, как орудие. Вы потерпели поражение, мой друг. Я мог бы вас убить... но вместо меня это сделали они. Тот человек, которым вы были, умер.
Слова неумолимо и неостановимо надвигались, как волна, собирались вокруг него, проникали в душу.
- И вы оставите ваших убийц безнаказанными? - голос ударил резко и беспощадно.
- Я не знаю их.
- Вы знаете. Вы помните факты... не все, увы. Я обследовал вашу память, пока вы были без сознания. Я видел разрушения. Интересно... - Император со свистом втянул воздух и остановился. - Попытаться стереть личность под силу только некоторым из руниа, похоже, эти... "владеющие Силой" тоже не умеют, но изобрели такое вот самоубийство - да, очень качественный способ, очень...
Он слушал, и в душе нарастала ярость. Это была правда. Он - никто. Ни прошлого, ни будущего, ни имени... ничего и никого. Перевёл взгляд на свои руки: да, умения с ним остались, но что толку...
- Я помогу вам, - мягко сказал шелестящий голос. - Вашу личность необходимо создать заново. Вы - Владеющий Силой, вы прекрасно обучены, и вы военный. Я не позволю вам сгинуть. Но это очень, очень сложно...
- Вы сказали - они послали меня убить вас...
- Да. Это давняя война и долгая история, постепенно я расскажу её, но вам это не поможет. Вашу личность нужно создавать изнутри, а не рассказами снаружи.
- Как?
- Эти существа, которые убили вас... вы, и только вы можете вынести им приговор и осуществить его. Это первый шаг. Вы знаете, где их найти.
Он задумался. Да... пожалуй, Император прав. Пожалуй. И - он сам вынесет приговор.
Он встал. Желтоватые глаза внимательно следили за ним.
- Вы достаточно хорошо себя чувствуете, мой друг?
- Да. Вполне.
- Хорошо. Я прикажу дать вам звездолёт. А когда вы вернётесь, то выберете себе имя...
- Я прошу прощения, - голос принца был холодно-любезен. - Вы обещали, что лорд Эльснер вылетит, как только будет хорошо себя чувствовать, и присоединится к нам на Элдерране. Его нет, он до сих пор не вернулся.
- Минуту...
- Я подожду.
Он ждал. Знал, что за ним, за его спиной, ждут другие, ждут с замиранием сердца, с отчаянной надеждой, с тоской и мыслью - нет, не может быть, он не может не вернуться, почему так, за что...
- Лорд Эльснер даль Соль получил во временное пользование звездолёт класса ТИ-238, который покинул космопорт Столицы вчера в восемь тридцать три, о чём свидетельствует запись в списке вылетов диспетчерской службы космопорта. К сожалению, другой информации не имею.
- Что ж... большое спасибо.
Принц медлил выключать связь, как будто эти секунды всё же могли что-то изменить... и экран погас от руки его собеседника по другую сторону черноты.
Вылетел. Сведений нет. Не долетел.
Не вернулся. Но почему?!
За спиной принца вздохнули.
- Ваше высочество...
- Да?
- Знаете, это странное головокружение... помните, я тоже пожаловался на него на обратном пути?
Принц сдвинул брови.
- Да. Помню.
- Так вот... я тоже почувствовал... что-то. Мне кажется, лорд Эльснер...
- Договаривайте!
Министр собрался с духом.
- Мне кажется, что это связано с Силой. Император же руниа.
Принц медленно развернулся.
- Мы не можем это проверить. К тому же... космос - это космос. При всех наших достижениях и возможностях. Мы подождём ещё три дня, как положено при подобных невозвращениях у военных... а потом придётся сообщить его родным и супруге.
Дикая, никому не нужная планета, - мало суши, плохой климат, что-то добывать - тяжело, дорого и небезопасно. И потому - это планета-убежище для двоих последних из Ордена. И здесь они стали собирать духов умерших Владеющих Силой. Не умерших: убитых.
Он помнил координаты. Того, что он должен увидеть, - не было в памяти, только всплывало - отстранённо, как из далёкого сна: горы, труднодоступное плато, убежище в горах... спящий вулкан неподалёку.
Он вышел на камни плато. Где-то рядом - пещера. И гуляет вечный ветер, пронизывающий, резкий, нескончаемый...
- Эльснер? - удивлённо и тревожно раздалось рядом.
Он не понял, что это - к нему, обернулся: высокий старик стоял возле скалы, возник как будто из ниоткуда.
- Я почувствовал, как что-то... произошло. Но почему ты не сообщил Йоде? Мы же договаривались, что он полетит в свою колонию, и ты выйдешь на связь...
От незримой, но безумно сильной волны ненависти старик отпрянул. Эльснер шагнул вперёд.
- Ты убил меня. От меня ничего не осталось.
- Я?!
Показалось, - старик начал что-то понимать, лицо исказилось. Эльснер не дал ему собраться с мыслями: в руке возник лазерный меч.
- Теперь ты умрёшь.
Два смертоносных луча скрестились. Эльснер не думал, не вспоминал, - всё получалось само, хотя в первое мгновение и пришёл страх, что вместе с памятью он утратил и что-то из того, наученного.
"Ты... Император тебе внушил, что я... он направил твою ненависть, ты стал его орудием, ты действуешь не сам, выполняешь приказы..."
Эльснер чувствовал, как чужие мысли впиваются в душу, пытаются что-то найти, пробудить... исправить?.. Он просто пошёл вперёд.
- Замолчи.
Звездолёт стремительно снижался, пронзил облачную пелену, - здесь были вечные смерчи, - и полетел к горам.
- Госпожа Сойтар, должен вас предупредить: вполне возможно, что с этой работой не под силу справиться даже вам.
- Я всегда готова к этому, ваше величество.