- И кто же стал объектом эксперимента Императора?
- Доктор Сойтар. Мой первый муж.
- Так, значит, после этого...
- Да. Я много думала о том, почему он не смог уцелеть, почему оказалось нечего восстанавливать. Понимаете, вся эта работа над препаратами для допросов, его лаборатория для опытов на людях... у вас же есть возможность, спросите Шедира Сайетриса, он знает, куда его везли. Словом, мой муж... постепенно, шаг за шагом сжёг в себе человечность, - якорь, благодаря которому уцелел лорд Эльснер, - и тот человек, которого я любила, умер задолго до эксперимента Императора. Очевидно, личность человека - это нечто большее, чем имеющийся в памяти набор из фактов, имени, умений...
- А вы не предполагали, что причиной такого невозвращения мог стать именно удар Императора? Раз это эксперимент, значит, раньше подобное ему совершать не приходилось. Не рассчитал силу - и Силу, перестарался, сделал не то... Нет? Почему?
- Именно потому, что не умел и осторожничал. Он даже сомневался, не слишком ли слабым было воздействие.
- Простите за вопрос, но всё же... Скажите, я правильно понимаю, что воссоздавать его личность должен был Император, и это не удалось?
- Да.
- Но что могли сделать обычные человеческие средства? Вы ведь привезли его в психиатрическую лечебницу на Свейзе. Был шанс?
- Нет. Но я врач, а нам запрещено терять надежду.
- Скажите, пожалуйста, а за годы, прошедшие после изменения личности лорда Эльснера, Император не пытался найти способ повторить стирание памяти?
- Вы хотите знать, почему ему двадцать с лишним лет это было не нужно, а потом вдруг понадобилось?
- Да.
- Я не знаю наверняка. Император не отчитывался о своих мотивах, у меня была только официальная версия... позже мне пришло в голову другое.
- Что именно?
- Что Император захотел научиться стирать чужую память для того, чтобы вернуть лорда Вейдера под контроль. Уничтожить новое и вредное. Оставить то, что ему полезно. Подкорректировать, так сказать.
- Вы делились этой догадкой с Милордом?
- Да. Мне пришлось ждать личной встречи, потому что переговоры, разумеется, прослушивались. Это было на Алголе... Свои мысли по поводу моих догадок он оставил себе, а через минуту ему стало некогда: на наши головы свалилась бедовая компания повстанцев, которые собрались, как выяснилось, устроить покушение на Милорда. Впрочем, об этом нужно спрашивать не у меня: я оставалась в стенах медицинского центра, а потом улетела на Свейз.
На столе царил хаос. Мы загружали бедный стол чашками с моррето, забывали о них, притаскивали новые, складывали рядом записи разной ценности и разных степеней достоверности, тарелки с едой и прочие необходимые для работы вещи. Потом приходил Йаллер, с грустью взирал на растущий и наслаждающийся своей мощью бардак и с помощью Силы наводил порядок. Впрочем, надолго его всё равно не хватало, поскольку обсуждать важные вещи без поглощения соответствующих напитков было решительно невозможно, из сложенных в хронологическом порядке материалов сразу же становилось позарез нужно что-то выкопать, а в результате умственных усилий почему-то хронически начинало хотеться есть.
- ...значит, вы его убили на Аксерате и решили, что на этом всё, - Тан Севийяр сверкал на Йаллера своей изумительной улыбкой. - Как же ты сам-то прошляпил, что он собрал свои кости в Галактике? Сколько веков ты просидел на Аксерате после победы? Восемь?
- Больше, - скромно признался Йаллер.
- И что же ты там делал?
- Бардак разгребал, - Йаллер выразительно кивнул в сторону несчастного стола. - То, что остаётся после вашего, с позволения сказать, рабочего дня, - это ещё цветочки.
- Мы в курсе, - радостно сказала я. - Но мы можем прибавить в эффективности!
- Нисколько не сомневаюсь, - кивнул Йаллер. - У меня складывается жгучее подозрение, что в Центр я нанимался исключительно уборщиком.
- Ладно тебе прибедняться, - улыбнулся Линн. - Рассказывай, что ты там накопал, на этом Астлане.
- Прочесал несколько бывших имперских архивов. Смонтированную съёмку разгрома Ордена вы ведь знаете?
- Само собой, кто ж её не знает...
- Так вот. У них сохранились исходные материалы.
- Что, вот так пятьсот лет и хранили? - ахнул Севийяр.
- Почему бы и нет, это ж надо было Империи для пропаганды собственной непогрешимости, - язвительно заметил Йаллер. - В любом случае, проверку подлинности я не проводил, оставил для вас. Но есть и ещё кое-что.
- Да говори же!
- Вам с доказательствами или вкратце?
- Нам убедительно, - посоветовала я.
- Ну хорошо. Так вот, когда ваш будущий Император погиб на Аксерате, его в нематериальном виде вышвырнуло в один из Переходов...
- ...понятно, на любой уважающей себя планете с Силой их полно...
- Не перебивай!
- А что, разве Аксерат не уважающая себя планета?
- Да тихо вы оба, дайте послушать. Мы не руниа, у нас в запасе вечности нету, да ещё и спать охота время от времени. Вы вообще заметили, который сейчас час?
- Нет!
- Да!
- Ну вот и отлично. Йаллер, извини.
- Так вот. Силы у него после гибели поубавилось, и он долгое время никак себя не проявлял. Правда, в заметках астланских жрецов время от времени появлялись сведения о похожих друг на друга привидениях, которые вроде как за ними следили. Потом я наткнулся на донесение некоего Райнека Итари, хранившееся в режиме особой секретности. Он был одарённым Силой, но не пошёл учиться, и опознал, что человека, который был тогдашним императором Астлана, как будто подменили.
- Занял чужое тело? - недоверчиво переспросил Линн. - Вообще-то да, логично... Когда я его видел, он уже слабо походил на живого человека, больше на какой-то сушёный ходячий труп.
- Именно.
- А как же астланцы? Скушали и не обляпались?
- Вроде того. Он долго наблюдал за их жизнью, вызнал много секретов нужных людей, а когда стал Императором, то потянул за ниточки и привязал их к себе. Им стало выгодно ему служить.
- Короче, из астланской империи, которая и так-то не была подарком, стало вырастать нечто совсем поганое.
- Примерно.
- И что же, на императорский трон не нашлось других желающих? Они же обычно в очередях дерутся, ждут, когда наконец действующий тронодержатель отдаст концы.
- Нашлись, конечно, но он устроил эффектное представление на тему "как на Императора сошла благодать долголетия".
- Ясно. Мечты о наследовании свернулись в трубочку и увяли.
- В общем так. Некоторым ещё и помогли... увянуть.
- Хорошо, а когда Император разгромил Орден, ты на своём Аксерате тоже ничего не почувствовал? Он вообще о тебе помнил или как? Может, это было ещё и для тебя?
Йаллер невесело усмехнулся.
- Почувствовал, конечно. Такое трудно не заметить. Но... если он и хотел выманить меня, то его затея сработала против него. Дело в том, что чем больше задействована Сила в каких-то делах, тем больше получается, как бы сказать...
- Помех? - подсказала я. - Слишком много хаоса в передаче эмоциональной волны событий?
- Да. Помнишь, я тебя учил настраиваться на Следы?
- Ещё бы. Такое забудешь!
- Ну и как тебе эпоха Легенд?
- Тяжко, - честно призналась я. - Ясно, что что-то было, но никакой конкретики. Проще круглосуточно слушать лекции по мифологии и выявлять Силовую составляющую в разных эпосах.
- То-то и оно. К тому же, я оставлял хиннервалям свой Жезл, просил в случае чего позвать на помощь, - он выразительно глянул на Линна. - Ну и где?
- А я-то тут причём? - поинтересовался Линн. - Я-то как раз позвал. За неведомых древних дураков отвечать не могу. Если бы они собрались сделать эту глупость и сообщили мне, я бы их отговорил!
- Тебе вообще повезло, что ты о Жезле узнал. В отличие от тебя, лорду Эльснеру вполне известные тебе древние дураки про него не удосужились сообщить. Видимо, на предвидение возможных неприятностей от руниа Императора их всё-таки хватило.