И всё же это было красиво.
Позже, во дворце, он наконец добрался до отца. Аккредитованные журналисты вились неподалёку, - потом растиражируют кадры, как отец и сын приветствуют друг друга по-военному, а стоящая рядом с генералом низенькая, очень живая темноволосая женщина в годах восхищённо смотрит на обоих. Лорд Эльснер церемонно поклонился матери.
- Про тебя новостные каналы прожужжали все уши, - она говорила серьёзно, но глаза её смеялись. - Видишь, они сейчас на тебя охотятся?
- Вижу.
- Ты молодец, но в следующий раз будь поосторожнее, ладно? Хотя, конечно, не мне тебя учить.
- Буду, - пообещал Эльснер.
Она недоверчиво покачала головой и улыбнулась.
- Ты мне уже пятьдесят лет голову морочишь и всегда делаешь по-своему.
- Пятьдесят два, - уточнил генерал даль Соль, и все трое засмеялись.
Их тут же окружили, - знакомые, едва знакомые, совсем чужие лица. Лорд Эльснер сразу потерялся в пёстром праздничном водовороте: да, давно не виделись, он давно не был в столице, что поделаешь, служба... Вокруг щебетали девушки, он кланялся в ответ и даже не пытался запомнить, кого и как представляют, - всё равно бесполезно. Что поделать, стоит молодому холостяку появиться на светских мероприятиях, как сразу же у многих появляются мысли насчёт его собственных и наследуемых капиталов, и надо это как-то пережить.
- Добрый день, - сказал рядом мужской голос.
Лорд Эльснер выпутался из круга потенциальных невест. Знакомое лицо, где-то попадалось... и совсем не сочетается с окружающим богатым бело-золотым залом, к нему больше подошли бы безликие коридоры какого-нибудь министерства. А когда он в последний раз был в подобном заведении?..
- Лорд Кавьен, к вашим услугам, - тот решил не дожидаться, пока лорд Эльснер его вспомнит. - Мы с вами встречались на приёме у вашей сестры.
- У которой? - спросил лорд Эльснер. - У меня их четыре, из них две страдают устраиванием приёмов.
Лорд Кавьен улыбнулся.
- У Зары даль Неска.
Лорд Эльснер сделал вид, что вспомнил.
- Знаете, эта история с терактом на Сегвии... оппозиционная пресса сразу заговорила о том, что это подстроено. Что вас специально послали туда, дабы накануне свадьбы принца продемонстрировать силу армии. Особенно на фоне того, что нас в последнее время преследуют военные неудачи.
Лорд Эльснер поморщился.
- Я не смотрю новости.
- Иногда это необходимо.
- У меня другая профессия.
- Да, я знаю, знаю. И всё-таки...
- И всё-таки у меня нет времени на то, чтобы опровергать каждую выдумку. Пока они с наслаждением разыскивают, где у нас ещё что плохо, я занимаюсь тем, что охраняю Союз. И их безопасность в том числе, между прочим.
- Да это само собой разумеется. Так что на самом деле произошло на Сегвии?
Лорд Эльснер тяжело вздохнул.
Когда началась стрельба и раздались крики, Эльснер даль Соль шёл по залам космопорта Сегвии, - успел метнуться в сторону и оказаться рядом с пожилым человеком профессорского вида под креслами небольшого зала ожидания. Отсюда ничего не было видно, зато слышимость была прекрасной. В зале была паника, кто-то пытался убежать.
- Террористы, - констатировал профессор.
- Очевидно, - сквозь зубы сказал Эльснер даль Соль. - Лежите тихо, здесь нас не увидят.
- Это надолго? - печально поинтересовался профессор. - У меня рейс через двадцать минут...
- Я тоже опаздываю, - бросил лорд Эльснер и пригляделся к обстановке.
Приглядываться можно было разве что из-под кресел, поэтому в поле зрения попали только попадавшие на пол пассажиры.
- Имейте в виду, здесь всех вас ждёт смерть, - проникновенно заявил голос из динамика.
Лорд Эльснер осторожно передвинулся. Он увидел двоих террористов, один из которых держал коммуникатор. Другой выстраивал из заложников живой щит.
Профессор тоже попробовал что-то рассмотреть, но у него обзора не было вовсе.
- Плохо видно, - пожаловался он.
- И что вы предлагаете? - спросил лорд Эльснер.
- Молиться богу войны.
Лорд Эльснер проверил, легко ли бластер выходит из кобуры.
- Хорошая идея. Но я думал о других предложениях.
- Тогда - обратиться к Создателю. Он стоит выше и наверняка найдёт на них управу.
- Вы серьёзно? Вам это когда-нибудь помогало?
- Конечно. Ведь именно Создатель вкладывает в наши головы умные мысли, и надо просто уметь их слышать.
- Отлично, - согласился лорд Эльснер и замолчал.
- Мы требуем отпустить на свободу Аракарда! - надрывался террорист. - Мы требуем привезти его сюда, иначе здесь будут трупы! Ваша гнилая монархия...
Лорд Эльснер извернулся и сумел увидеть нижнюю часть того коридора, по которому пришёл. Зал был сквозной и небольшой, отсюда можно было пройти к частным стоянкам, куда он, собственно, и намеревался попасть. Если службы космопорта не хлопают в панике ушами, то сектор должен быть уже отрезан, а все выходы из зала взяты под прицел. Можно подождать для верности ещё какое-то время, а затем...
- Если через полчаса вы не привезёте Аракарда, я убью первого!
Со стороны входа послышалось какое-то движение, главарь нагнулся, схватил первую попавшуюся женщину и заставил её встать, приставил к голове бластер. Было похоже, что его личные полчаса истекут гораздо быстрее, чем это полагается по общепринятому отсчёту времени.
Лорд Эльснер пригляделся ещё раз. Террорист с коммуникатором находился в центре зала.
- О, у вас есть право на ношение оружия! - удивился профессор, внезапно обнаружив в руках лорда Эльснера бластер.
- Не только право, но и обязанность, - вежливо отозвался даль Соль и открыл огонь.
Террорист погиб мгновенно, женщина с визгом упала на пол и забилась под кресла. В следующие мгновения воздух исчертили алые разряды от входов: лорд Эльснер не ошибся, там действительно уже ждали. А потом настала тишина, и в этой тишине раздались шаги.
- Поднимайтесь, - сказал над головами голос одного из тех, кто пришёл их освобождать. - Всё закончилось, всё уже хорошо.
Профессор с грустью посмотрел на часы.
- Не совсем. Звездолёт-то мой улетел.
Лорд Эльснер поднялся и спрятал бластер обратно в кобуру. Увидев форму офицера космофлота, командир спецподразделения вытянулся в струнку и отдал честь.
- Прошу пройти в штаб для дачи показаний.
Лорд Эльснер кивнул. Профессор неуклюже выбрался из-под кресел, ему помогли встать и отвели к остальным пассажирам.
Кризисный штаб оказался неподалёку, в центре видеонаблюдения, там уже успели выдохнуть и сейчас очень суетились. Лорда Эльснера пригласили сесть в кресло, тут же предложили выпить, он не отказался. Перед ним за столом сидел человек в штатском, что выдавало в нём сотрудника Службы безопасности.
- Будьте добры, назовите ваше полное имя и звание.
- Лорд Эльснер даль Соль, командир эскадрильи пять-сто один Сегвийского космофлота Королевских вооружённых сил.
Службист явно попытался что-то вспомнить.
- Да, - ответил лорд Эльснер. - Генерал даль Соль - мой отец.
Службист быстро улыбнулся и снова стал серьёзен.
- Как вы оказались на месте происшествия?
- Я шёл к стоянке восемь-три-пять, чтобы вылететь на Дерсианг.
- Почему вы собирались лететь на звездолёте частного перевозчика?
Лорд Эльснер коротко глянул на службиста. Тот ждал.