— Почему? — спросил Лист.
— Тогда тебе придется лицом к лицу встретиться с ожереловой змеей.
— Ну и дела, Элена. Знаешь, а я рад, что ты наконец-то дома, — проворчал Лист. — Хорошо, что мама делает что-то полезное со своим временем.
— А мне казалось, что ваша мать делает духи, — недоумевал Лунный Человек.
— Все зависит от того, как на это посмотреть, — сказал Каштан. — Вот для ожереловой змеи мужского пола, этот даже очень сладкие духи.
— Там шесть охранников. Лунный Человек, Лист и я возьмем на себя по двое, — продолжала инструкции я. Взяла из сумки все, что могло мне понадобится, и спрятала за деревом. — Каштан, ты остаешься здесь. Сможешь держать змей подальше от нас, когда они приползут?
— Постараюсь. У них превосходное обоняние придется действовать быстро.
— А стражники на деревьях? — спросил Лист.
— Поднимись выше них и не дыши.
Лист еще никак не мог угомониться и продолжал ворчать себе что-то под нос, даже когда мы разошлись, чтобы окружить стражников. Каштан стоял так, чтобы мог общаться с хищниками и видеть наши передвижения. Как только прибыло наше отвлечение, охранникам ничего не оставалось делать, как отбиваться от пылких змей. Лист и Лунный Человек нашли Маррока и Тано и ждали моего сигнала. Я следила за лагерем отказников.
Я ползала по деревьям, ища стражников. Разъединилась с сознаниями летучих мышей и укрепила ментальный щит. Не считая внешних охранников, я знала, что в лагере было шесть человек: три Давиинца и три Залтана, но все же найти их не могла, а это значило, что кто-то установил пустой щит. По крайней мере, один отказников был искателем, и он, похоже, прошел хотя бы одну из стадий обряда Куракава.
Как раз в тот момент я вдруг почувствовала, как вечно цветущие энергией джунгли внезапно замерли.
Сердце застучало быстрее, живот скрутился в страхе. Кто-то колыхался на ветке подо мной. Я ментально соединилась с человеком, присевшим на нижней ветке дерева. В его уме стояла строгая установка быть бдительным, но меня он все же не обнаружил. Проткнув булавкой одну капсулу, я распылила ее содержимое вдоль ствола дерева, и ускользнула от него подальше.
Пятью минутами спустя я нашла второго стражника. Она тоже не заметила меня, я прыснула немного змеиных духов Перл на кустарник рядом с ней. Надеясь, что она так и останется у него.
Но когда я отступила назад, то споткнулась об корень и упала. И перевернулась на спину, как раз, в тот момент, чтобы увидеть, как она на меня нацелилась.
— Замри, — крикнула она. — Руки вверх.
Слишком много шума. Я подняла руки и попробовала восстановить связь с летучими мышами. С их незрячими глазами, я бы никогда не споткнулась бы.
Она позвала других охранников.
— Медленно вставай, — приказала она. — Брось оружие.
Я начала вставать, опираясь о землю.
Она приблизилась и всмотрелась в меня сквозь полутьму. Стражница, задыхаясь, вымолвила:
— Ловец Душ.
Я резко выбила у нее из рук оружие и схватилась за свой посох. Стрела воткнулась в грязь. Я вскочила на ноги, вскружившись в широкой дуге. Конец моей палки уцепился за ее лодыжки. Она с громким визгом повалилась на землю. Вдалеке появились очертания темной фигуры ее сообщника. Он бежал к нам. Великолепно.
Воздух заполнился странным запахом, будто кто-то потянул веревку из деревянного держателя, причем очень быстро. Раздался бой барабана. Он нарастал и, казалось, прибывал со всех сторон. Мы все втроем замерли. Всякие мысли о драке вылетели у меня из головы, когда я определила источник звука. Ожереловая змея проскользнула мимо моих ног. Она устремилась к стражнику женского пола и с удивительной скоростью обернулась вокруг нее. Все мои предвзятые суждения, будто змеи — медленное создания, рассеялись.
Другие стражники посмотрели на своего партнера и убежали. Еще одна змея скользнула за ними. Шипение ожереловой змеи и напевы барабана Каштана эхом отражались в моей груди.
Я вошла в сознание Каштана. Он препятствовал существам идти за нами, но не знал, на сколько его хватит.
«Быстрее» — отчаивался он.
«Постараюсь»
Я вернулась к Лунному Человеку. Он и Лист опрыснули последнего из четырех стражников. Они ждали с Марроком и Тано моего сигнала.
Я помчалась к лагерному костру, избегая змей и испуганных стражников, ломившихся через пустой щит. На мгновение я наткнулась на множество мыслей и эмоций, что так внезапно на меня нахлынут. Воздух был опьянен магией и страхом. Паника пробежала по спине, но я вынудила себя успкоиться.