— Каким же это, интересно, образом ты собираешься мною руководить? — спросила Стелла. — Надеюсь, мне не придется никуда отсюда уходить?
— Совершенно верно, — ответила Бренда Андерсон. — Но обрати внимание на подиум, на котором тебе придется стоять. Он находится — как бы точнее выразиться — в состоянии неустойчивого равновесия и напрямую связан с испытуемым. Как только мы подключим все, что надо, он начнет двигаться, когда станешь двигаться ты, создавая у тебя полнейшую иллюзию того, что ты идешь. Разумеется, все это не более чем имитация, но, чем ближе эта имитация окажется к реальности, тем больше подробностей ты вспомнишь о пожаре. — Неожиданно в зале появился молодой человек, и Бренда представила его: — Это Питер Фрезер. Он помогал мне создать программу, Стелла. Нам придется заплатить за пользование лабораторией, но за свои услуги Пит денег брать не хочет.
— Благодарю вас, — сказала Стелла, слабо улыбнувшись. — Поверьте, я очень ценю вашу помощь.
Судя по всему, Фрезеру было не больше двадцати пяти — двадцати шести лет. Он был отлично одет и производил впечатление очень уверенного в себе человека, несмотря на молодость.
— Я много о вас слышал, — заметил он, пожимая Стелле руку, — и даже видел вас по телевизору, когда транслировали заседание по делу Пелхама. Вы были просто великолепны. Моя невеста учится на юридическом факультете, и она от вас просто без ума.
На это Стелла ничего не ответила. Она продолжала внимательно рассматривать сложнейшее оборудование, установленное в зале, с каждой минутой начиная испытывать все большее возбуждение.
— Когда Бренда рассказывала мне об этом эксперименте, я и представления не имела, насколько солидно выглядит оборудование, которое при нем используется, — произнесла она через минуту. — Чего только у вас нет — прямо, как в НАСА! Надеюсь, меня не ударит током?
— Нет. — Лицо Фрезера расплылось в улыбке. — Пусть все эти штуковины вас не пугают. Просто расслабьтесь и действуйте так, как вам подскажут рассудок и память. Если так вам будет легче, то воспринимайте наш эксперимент, как игру. Я знаю несколько парней, которые позволили бы отрубить правую руку, только бы поиграть разок в нашей лаборатории. Это техника самого последнего поколения, кое-что из того, что сейчас перед вами, вообще мало кто в мире видел.
Фрезер подвел Стеллу к платформе и вручил ей специальные очки, а Бренда тем временем уже поднималась по лестнице, чтобы занять место за пультом управления. Как только Стелла надела очки. Фрезер попросил ее минутку постоять спокойно и принялся соединять их с различными проводками и датчиками.
— Теперь скажите, видите ли вы цветную таблицу настройки? — спросил он.
— Да, — ответила Стелла.
— Стелла, это Бренда, — прозвучал женский голос в наушниках Стеллы. — Ты меня хорошо слышишь?
— Да.
— Прежде всего мы проведем с тобой прогулку по дому, — продолжила Бренда. — Если что-нибудь в обстановке или расположении не будет соответствовать истине, дай нам знать, и мы внесем в программу изменения. Что касается мебели, то у нас в файлах заложены все основные стили и формы предметов. Если какой-нибудь предмет мебели не подойдет, мы сможем изменять его до тех пор, пока он не станет точной копией оригинала. Ту же операцию мы проделаем и с интерьером. Я могу «передвигать» стены, потолок — короче, делать все, что угодно, лишь бы добиться полного соответствия компьютерной модели внутреннему обустройству твоего дома. — Затем Бренда перевела дух и спросила: — Ты готова?
— Готова, конечно, — сказала Стелла. Она почувствовала, что от напряжения у нее вспотели ладони — так крепко она ухватилась за металлические поручни платформы. В этот момент перед ее взором вместо цветной таблицы возник интерьер дома. — Вижу, — воскликнула она, — очень похоже на нашу кухню. Слушай, это просто фантастика — у меня такое ощущение, будто я сама нахожусь там.
— Смотри внимательней, — потребовала Бренда. — Скажи, окно, к примеру, расположено правильно?
— Да, — ответила Стелла. — Окно как раз там, где было — на той стене, рядом с кухонной раковиной. И вообще все просто здорово, кроме стола. Он был и размером побольше, и стоял правее.