— Да, ты, черт возьми, права, — выпалила Холли. — Я затаила на него злобу, потому что он испортил мне карьеру, я должна была занять место, которое досталось тебе.
Стелла рассмеялась.
— Я бы с огромным удовольствием поменялась с тобой местами.
— Нет, я имею в виду не твое нынешнее положение, — поправилась Холли, почувствовав, что сказала глупость. — Давай забудем об этом, хорошо? Просто забудем все. Займись своими дурацкими уликами. У меня еще много важных дел.
Как только Холли отошла, Стелла начала сверять вещественные доказательства с приложенным списком, чтобы убедиться в том, что ничего не пропало. Мгновение спустя рядом оказалась Бренда.
— Посмотри, — сказала она, — не имею ни малейшего представления о том, что это такое, к тому же в перечне улик не сказано, откуда это взяли.
Стелла посмотрела на пластиковый пакет, который Бренда протянула ей, и увидела, что там лежало нечто, напоминающее расплавленные куски металла. Бренда повернулась к Уинтерсу.
— Вам что-нибудь известно об этом?
— Я только могу указать место, где были найдены эти предметы, — сказал он, пожимая плечами. — Но в лаборатории так и не смогли определить, что это такое. Они сказали, что это могло быть чем угодно. По кускам металла, оплавленным до такой степени, невозможно определить их принадлежность.
— Где же они были найдены? — спросила Бренда.
— В подвале, — ответил Уинтерс. — По крайней мере мы так думаем. Когда первый этаж рухнул, все вещи оказались в подвале, поэтому практически невозможно определить, где они находились до пожара.
Бренда решила, что у нее еще будет время тщательно проанализировать улики, поэтому она разложила их на полу и стала быстро щелкать фотоаппаратом. Закончив съемку, она принялась помогать офицеру складывать вещественные доказательства в ящики.
Бренда сделала знак Стелле, и они молча покинули комнату, не сказав детективу ни слова.
— Почему ты так заинтересовалась этими кусками оплавленного металла? — спросила Стелла, когда они не спеша спускались к выходу. Они остановились на ступеньках здания, подставив лица под палящие лучи полуденного солнца. — Они такие маленькие. Какой интерес они могут для нас представлять?
Бренда быстро вытряхнула из фотоаппарата кассету с пленкой и положила в карман. Потом она проявит ее и отпечатает снимки.
— Иногда даже маленькие улики приводят к большим последствиям, — сказала она, улыбаясь. — Ты говорила мне, что слышала в ту ночь какой-то металлический звук, вроде щелканья затвора, не так ли?
— Да, слышала, — подтвердила Стелла, начиная постепенно догадываться, что хочет сказать ее подруга. — И эти маленькие вещицы тоже металлические.
— Вот именно, — радостно сказала Бренда. — Теперь нам остается только одно — разобраться с этой головоломкой.
Пожав друг другу руки, они расстались, договорившись встретиться в небольшом ресторанчике неподалеку от квартиры Марио. Это был любимый ресторан ее брата, и Стелла очень надеялась, что увидит там его.
К семи часам вечера волнение Стеллы достигло крайней точки: Марио так и не вернулся. Потеряв терпение, она позвонила в гостиницу и попросила Бренду при помощи ее компьютера войти в банк данных полиции и проверить, не арестован ли Марио.
— Нет проблем, — с готовностью откликнулась Бренда и, уточнив дату его рождения, тут же вошла в компьютерную сеть Хьюстона.
— О черт возьми! — воскликнула она через секунду.
— Проклятье! — прошептала Стелла, едва услышав слова Бренды. — Я так и знала. Он в тюрьме, да?
— Нет, — успокоила ее Бренда. — Подожди секунду, я проверю по другому файлу. Сейчас он на свободе, Стелла, но действительно он был арестован шесть недель назад за хранение наркотических средств. Как указано в отчете, это был кокаин. Арест произвели на основании его собственных показаний, а никаких улик обнаружено не было.
— Это означает, что дело до сих пор не закрыто? — спросила Стелла, прижав руку к груди. — Его упекут в тюрьму, если он еще раз попадется с тем же. — Беда не приходит одна — ее проблемы растут как снежный ком. У нее нет денег, чтобы нанять адвоката для себя, не говоря о том, чтобы помочь Марио.
— Похоже, что окружная прокуратура решила не возбуждать пока уголовное дело, но внесла его данные в компьютер. По какой-то причине они решили оставить его в покое. Может, та дрянь, которую они нашли у него, была не кокаином, а чем-нибудь другим? Это случается довольно часто. Только экспертиза может определить химический состав белого порошка.
— Бренда, — обратилась к ней Стелла, — нам нужно выяснить, кто занимался его делом в окружной прокуратуре. — Она так и не решилась рассказать подруге о том, что обнаружила в фотолаборатории Марио незадолго до ареста. — Не могла бы ты связаться со своим приятелем? Ну с тем самым, который иногда делится с тобой информацией?