– Нет, Лев Давыдович.
– И правильно. Одна грубая, немытая солдатня. И вы, я смотрю, скатываетесь к ней. Молодой человек, когда вы в последний раз мылись с мылом?
– Давно… еще на Земле. Здесь мыла нет.
– Думаете, раз нет мыла – можно ходить грязным? Таки нет. Разведите золу водой и вымойтесь.
– Обязательно. А что вы здесь делаете?
– Молодой человек, долгое общение с местными жителями делает вас глупым. Я привез обоз с пушками, зарядами, провиантом и еще много чем. Сегодня же я отправляюсь обратно в Магнитку – у меня непрерывное производство! Оставляю на ваше попечение трех своих металлургов. Будьте с ними построже – все трое редкостные разгильдяи.
После этого Лев Давыдович развернулся и пошагал куда-то по своим делам. «Вот же старый хрыч, даже не попрощался! А помыться все-таки нужно…», подумал Виталик и пошел в сторону штабной палатки. Там уже собралась целая толпа офицеров.
– Сиры офицеры, прежде всего я хочу пожелать всем нам победы. Армия противника превосходит нас численно, и они располагают большим количеством магов. Зато у нас есть артиллерия, именно ей предстоит решить исход боя. Поляна, где сейчас располагается наш лагерь отлично подходит для будущего сражения. Дорога проходит сквозь нее, по сторонам лес. Противнику трудно будет обойти нас по флангам, и он будет идти вперед – прямо на пушки. Сир Ветал?
– Сир капитан, я предлагаю разместить артиллерию простой линией. Под каждым орудием нужно вырыть холм до полутора метров высотой, впереди разместить заграждения из срубленных деревьев и ямы.
– Сир Ветал, это создаст препятствие для наших войск.
– Зато увеличит зону поражения картечи и затруднит быстрое перемещение войск противника.
– Что еще?
– Командирами отделений поставить людей из моего взвода. Некоторых я бы даже начальниками взводов поставил – у них отличная боевая практика. У пополнения ее нет.
– Сир Ветал, они воевали на Тихом поле и боевая практика у них есть.
– У моих людей ее больше.
– Взводом может командовать только лейтенант, а ваши люди не офицеры!
– Сир капитан, я знаю об этом.
– И все равно настаиваете на этом?
– Так и есть сир капитан.
– Этого не будет. Ваши люди станут командовать отделениями, но не больше этого. Как масса войск будет проходить ваши позиции?
– Медленно. Можно сделать мостки, но до битвы мы не успеем. И инструмента нет. Зато батареи будет намного легче оборонять, если противник прорвется сквозь картечь.
– Хорошо. Пусть будет так. Когда вы сделаете насыпь?
– Лопат у нас хватает, за сегодня должны успеть. Было бы хорошо, если пехота поможет рубить деревья и делать их них заграждения.
– Пехота будет делать это. После совещания мы с вами пройдемся, и вы расчертите свои позиции. С этим решили. За батареями разместим пехоту и обоз. Конница будет в арьергарде – если нашу пехоту погонят, кавалерия ударит по наступающему противнику и даст время пехоте убежать. После этого и сама выходит из схватки.
Если противник побежит, преследовать его будет пехота – она сможет быстро перейти через линию пушек. Когда пехота уйдет вперед, кавалерия осторожно проходит насыпь, заграждения и строится да маневра.
Самая главная наша задача – повернуть вспять колонну войск противника. Когда она развернется, мы раздавим их на этой лесной дороге. Задача ясна?
Виталик стоял на недавно сделанном валу и рассматривал ряды армии Ифритового ордена. Высоты вала в полтора метра достичь не получилось – к концу дня после заседания штаба примчалась разведка и сообщила, что противник на расстоянии половины дневного перехода. Все инженерные работы были свернуты. Еще разведка доложила, что армия противника велика, что продвигается на удивление быстро и жаждет догнать свою добычу. Это никого не удивило.
На другой конец поляны прибывали все новые и новые войска. Они строились в ровные ряды и медленно продвигались вперед. На смену им из лесной дороги выходили новые войска, снова строились в линии и продвигались вперед, чтобы дать место новым войнам. Этот бесконечный хоровод заставлял Виталика нервно сжимать рукоятку своего ножа.
До врага был примерно километр лесного поля, беспощадно вытоптанного солдатскими сапогами, и солдаты противника казались игрушечными солдатиками. Даже их одежды Виталик не мог разглядеть с такого расстояния. Перед батареей были навалены неочищенные стволы деревьев. На добрую сотню метров вперед они лежали, разбросанные в случайном порядке, кое-где под ними были и неглубокие ямы – из них брался грунт для вала с артиллерией. Фитили в руках сержантов уже с пол часа горели ядовитым пламенем и плевались искрами. За линией пушек капитан Жерье разместил три жиденькие линии с арбалетчиками – они должны были добивать редких счастливцев, избежавших встречи с картечью. Дальше стояли линии пехоты.
Арбалетчикам Ветал обрадовался. В экспедиционном корпусе стрелков не было и то, что за спиной была такая поддержка, грело сердце. Виталик перестал утомлять себя видом никак не заканчивающегося противника и пошел к своей командирской телеге. На ней развалился знаменосец Ирм и его денщик. Рядом стояли, ожидая его распоряжений, восемь пехотинцев. Иметь личных гонцов артиллерии-лейтенанту не полагалось, поэтому капитан Жерье по просьбе Ветала просто выделил ему бойцов – приказы разносить по полю. Артиллерийских взводов у него было восемь, значит требовалось восемь бойцов для связи.
Ветал все-таки уговорил своего командира отправить лейтенантов – землян обратно в Магнитку и теперь артиллерия управлялась его бойцами – коренными жителями Иглы. Сделал он это не для того, чтобы отправить земляков подальше от опасного места. Совсем нет. Просто у его бойцов было гораздо больше боевого опыта, и они были настоящими профессиональными солдатами. А земляне хорошими солдатами не были. Это Виталик по себе знал.
Ожидание развязки наскучило. Ветал разлегся на сене и стал нервно грызть попавшуюся под руку соломинку. Последний стратегический запас самогона он приговорил еще вчера вечером. Никакого похмелья не было и в помине, но все равно он хотел чего ни будь выпить – нервы не железные.
– Ролен, эти гады еще строятся?
– Так и есть, сир Ветал. Строятся. Много их!
– Было бы мало, они сюда не приперлись. Ирм, поднимай белый флаг.
– Будет сделано, сир Ветал!
Большой белый флаг поднялся в небо. Виталик проследил за тем, как следом за ним поднимаются взводные белые флаги – все было безукоризненно. Развернувшись на соломе поудобнее, Виталик стал рассматривать флаг. Он колебался под слабым ветерком и если бы не специальная палочка, то лежал бы сейчас тряпкой. Очередной поток воздуха заставил краешек флага приподняться на несколько секунд, после этого он снова опустился вниз. Эти плавные движения успокаивали, и Виталик неожиданно для самого себя заснул.
– Сир Ветал, просыпайтесь!
– Что случилось?
– Кажется, они скоро пойдут.
В одно мгновение Ветал забрался на телегу и стал рассматривать войско противника. Врагов было даже больше, чем он предполагал – все расстояние в пол километра от батареи и до самого леса занимала сплошная масса людей. Их было не меньше десяти тысяч, новые войска все еще выходили из лесной дороги и строились в новые ряды. «Им даже не понадобятся маги, они нас массой задавят!» с ужасом подумал Ветал. Между тем линии солдат Ифритового ордена медленно продвигались к батарее, освобождая место для новых воинов.
Теперь уже можно было рассмотреть их. В одинаковых штанах и накидках, на них не было нормальной брони – лишь у некоторых Виталик заметил простые кожаные нагрудники или даже толстые безрукавки из нескольких слоев ткани. В руках они сжимали длинные копья, готовые в любой момент наклониться вперед и разить неприятеля. Ряды подходили все ближе и ближе. Уже четыреста метров оставалось до пушек, а новые солдаты все выходили из леса.