В ближайших «ежиных» башнях никто не жил – все проёмы были закупорены наглухо, даже ленточки никто не повесил на выступы-шипы… но чуть дальше – и Джейн увидела открытые двери, свисающие лестницы и Скогнов с вёдрами и тележками. Наверху кто-то набирал воду в пустые ёмкости и спускал ждущим внизу. «Водопровод?! Куэннский?!» - Джейн глазела на башню, пока Хассек не отдёрнул её от складчатой стены чужого дома. Это был обыкновенный дом… в смысле – каменный, со сложными желобками по всей поверхности и тремя рядами узеньких окошек. Таких тут было много – их, как «грядки» Вепуата, беспорядочно разбросало внутри городской спирали. Единственную улицу застраивать не стали – наоборот, замостили. Джейн на мгновение задумалась, зачем, - неужели дорога сверхцивилизации не годилась новым поселенцам? Или была сложным механизмом – и Куэнны забрали её вместе с оборудованием завода? И почему тогда уцелел водопровод – и во «дворце», и в некоторых башнях… а может, во всех – но не все местным удалось открыть?..
- Отсюда, - выдохнул страж, останавливаясь под навесом. Из-за складчатых зданий и гигантских «морских ежей» тут же выглянули жители. Хассек ответил на их приветствия, небрежно коснувшись пальцами лба, и Джейн повторила его жест.
- Видели гиганта, плывущего в небе?
- В той стороне – и быстро! – пропищали с верхнего яруса Куэннской башни. Страж притянул к себе Джейн, она крепко зажмурилась – и в ту же секунду под ногами что-то зашевелилось, расползаясь и втягиваясь в пупырчатую поверхность. Это по-любому была не булыжная мостовая Сердца Пламени.
- Вставай! – Хассек рывком поднял её на ноги и тут же втянул под какой-то навес. Мимо промелькнула длинная многокрылая тень, и ветром от неё Джейн едва не снесло к твёрдому шипу – опоре навеса. Натянутые между шипами лианы закачались и потянулись друг к другу, сплетаясь в трос. Хассек уже тащил Джейн куда-то в ложбину, по извивающимся под ногами лозам и сворачивающимся листьям. Из-под них порскало что-то крылатое, раздутое, в ракушках и панцирях. Сверху мелькнул эшку-тэй… хотя нет, не он – эта «динокарида» была короткой, широкой, с резко сужающимся жёстким хвостом. Зависание в воздухе, доля секунды – и три живых пузыря, нанизанные на втяжной хвостовой шип, затрепетали крыльями. «Динокарида», свернувшись в воздухе в клубок, всосала их широкой пастью – с шипа они соскользнули мигом, видно, перепад давления внутри этой твари создавался нехилый…
- Ну Джейн! – укоризненно щёлкнул хвостовой клешнёй Хассек, глядя под ноги. Девушка только что наступила на что-то чавкнувшее… на поросль тоненьких воронок, изнутри покрытых шариками. Не успела она отдёрнуть ногу, изляпанную их остатками, как страж опустился на корточки и принялся тонкой костью выскребать шарики из трубок.
- Шаг влево! – предупредил он Джейн, едва не раздавившую другой кустик ценной травы. Она быстро огляделась по сторонам. Метрах в десяти, за прерывистым гребнем высоких шипов, бродило что-то приплюснутое, бронированное, выгрызая из поверхности втянутые листья. В воздухе мелькали «выходцы из палеозоя» самых разных размеров… и тень от тридцатиметрового «трилобита» медленно плыла, пересекая все гребни. Рядом с тварью, на панцире которой они росли, его и заметно-то не было…
На ближайшем длинном шипе Джейн заметила выступы. Пока что он был слишком твёрдым для корней растений – они крошили верхние слои панциря в ложбинах, где скапливался стекающий по гребням конденсат… Длинные и короткие шипы ещё были гладкими и блестели – но то, что на них смотрелось мелкими выступами, для Джейн сошло за ступени. Ещё немного – и она в десяти метрах над «землёй» вцепилась в кончик нароста и уставилась на то, что они с Хассеком «оседлали».
Это был не моллюск – «зверюга» размером с нехилый астероид скорее напоминала мечехвоста. Джейн с доступной ей высоты видела часть слитного панциря, разделённого на ячейки сросшимися и просто растущими рядом шипами. В каждую можно было бы пристроить посёлок – или равнинный городок. Бугристый панцирь кое-где слущивался от лишней влаги, - он был многослойным, с воздушными полостями внутри, на гладких выступах копился и стекал в «низины» водяной конденсат… и как-то залетевшие сюда семена проросли на броне и теперь пили воду и перемалывали верхний слой «субстрата». Между шипами растянулись сети лиан-строителей, под ними сновали летучие поселенцы, те, что помельче, прятались от них в зарослях… а у кого-то и вовсе не было крыльев – такие «звери», сами покрытые бронёй, медленно бродили по ячейкам, очищая их от растительности. За ними оставались борозды «материка» - панциря, где-то слегка подъеденного флорой, где-то основательно «изгрызенного». Джейн, глядя на чистые, заросшие и зарастающие с краёв ячейки, не сомневалась – к концу жизни на «астероиде» не останется целого места.