- Зачем всем городом, мы бы вдвоём быстро справились… - смущённо пробормотал незнакомый голос. Жюли ухватила за руку девушку с красными пятнами на лице и руках. «Комары,» - мгновенно определила Джейн. «Лес, чтоб его! Где она их нашла по такой жаре и суши?!»
- Мия – Джейн, Джейн – Мия, - на ходу представила друг другу девушек Жюли; Мия была старше – все двадцать пять, а то и больше. – Втроём быстрее пойдёт. Показывай, что делать! Джейн, ты помнишь – это Мия, которая на Синко де Майо сплела сомбреро?
Девушка растерянно посмотрела на них обоих. «А, да. Помню. Шляпы из тростника. Из настоящего тростника. Кто только научил…»
В углу террасы стоял здоровенный, в человеческий рост, мешок, из которого торчало что-то зелёное. Жюли присвистнула.
- Вы это хоть на роботе везли?
- Втроём с парнями дотолкали, - Мия растянула завязки и опрокинула куль на террасу. Из него вывалились длинные срезанные листья и стебли тростников – кто-то «ободрал» ближайшее озерцо.
- Пару троп для Стэна расчистили, - хмыкнула Мия, оглядывая террасу. – Девчонки, это добро надо тут разложить ровным слоем. Чтоб просохло. Вот здесь…
На полу была начерчена присохшей глиной толстая линия.
- Здесь не бывает солнца. А тут проход к двери – его желательно оставить.
Она ухватила охапку тростника и поволокла в тенистый угол. Джейн взялась за другой пучок и тут же порезалась. «М-да, биолог из меня…»
Дело, и правда, шло быстро – надо только было наловчиться и не «насаживаться» руками на режущие кромки.
- Запас на год, - поясняла на ходу Мия; похоже, она резала и сушила тростник не первый год – у неё от подобных занятий глаза на лоб не лезли. Джейн тоже старалась не показывать удивления. «Ну да, из тростника. А из чего такие штуки плести?! Вон, для ягод контейнеры из веток плетут. Видимо, тростник слишком хрупкий.»
- На юге старейший народ, говорят, плёл такие корзинки, что в них воду носили – и не протекало, - вздохнула Мия, вытряхивая из мешка остатки.
- А… керамики у них не было? Или там… бурдюков каких-нибудь? – Джейн с трудом вспомнила древнее слово. «Керамика тяжёлая и бьётся. А вот шкуры… по мне, один шов заделать проще, чем тысячу проёмов…»
Мия пожала плечами.
- Да тут у нас, чего не хватишься, ничего нет, если добрый человек не пришлёт, - а ты про старейших! – ответила вместо неё Жюли. – Ну вот. И долго ему теперь сохнуть?
- По такой жаре… - начала было Мия, но тут над посёлком взревел сигнальный рог.
- Медузы! – заорала Агата, высунувшись из окна информатория. Мия шарахнулась к двери, Жюли высунулась наружу и уставилась на небо.
- Медузы? – переспросила Джейн.
- На лес смотри! – Жюли дёрнула её к столбу террасы. Мия, что-то буркнув, исчезла в доме, но Джейн было уже не до неё. За оградой, среди деревьев, реяли пёстрые пузыри с едва заметной бахромой втянутых щупалец. «Воздушные медузы! Был же налёт, ещё авиацию за ними посылали…»
- Опять прорыв?!
Над посёлком уже встало защитное поле, и Жюли, шумно выдохнув, спустилась на мостовую.
- Джейн, пойдём посмотрим! Через купол не пролетят!
Живым пузырям до посёлка дела и не было, стояла над ним «защита» или нет, - они реяли среди ветвей, выискивая те, что росли погуще, задерживались там на пару секунд и летели дальше. На ветках оставались потёки слизи с налипшими тонкими нитями; приглядевшись, Джейн увидела в тени мелкие белесые комья с россыпью икринок внутри.
- Говорят, у них самый сильный яд, - Жюли кивнула на ближайший «пузырь». Медуза выжала остатки слизи в дупло и, странно расплющенная, скатилась по еловым веткам и осталась лежать внизу смятой тряпкой. Один за другим «пузыри» падали наземь, повисали на сучьях и больше уже не шевелились. «Гибель после нереста,» - вспомнилось Джейн; в колледже по ксенофауне давали самые основы – да вряд ли и преподаватели знали намного больше. «Обычно для этого рода… а это род, пять видов сейчас знают. И следующая стадия у них – водная… Озеро Стефанс?!»
- В Стефансе не водятся, - сказала за спиной Кэтрин; почти все поселенцы вышли посмотреть на нерест «медуз». – Стэн говорит – глубоко и холодно. Однако… много тут этой дряни! Щупальца подсохнут – их же раскидает тут вокруг…
- Поэтому в лес никто не идёт, - проворчал от соседнего дома Стэн Кроуфорд; на «медуз» он смотрел с отвращением. – Пока ликвидаторы не почистят. Хотя бы от икры. И посёлок я прикрою…
- Эй! А как же бассейн? – возмутился сразу десяток поселенцев. – Без солнца? Подогреватель принесёшь?
- У них самый сильный яд, а нас, ренси, почти не берёт, - прошептала Жюли на ухо Джейн. – Кэтрин как-то наступила на медузу, так только нога опухла. А кто не мутант – замертво бы грохнулся. Но ты всё равно смотри, что под руками и ногами! Щупальца разнесёт, они тонкие, их не видно, - а жгутся, как сумах!