— Спасибо, но мне всё ещё нужны подробности.
— Я надеялась, что ты так ответишь…
Стоило нам достигнуть входа в резиденцию, как информатор откланялась, не став напрашиваться в гости, а я не стал её задерживать, поскольку знала девушка не так уж и многое. С вторым в рейтинге в поединке она не сходилась, а потому оперировала преимущественно слухами. Но в целом, чего ожидать от чешуйчатого собрата я представлял неплохо, поскольку уже имел дело с драконами. И даже сам в определённом смысле являлся их потомком.
— Вы воистину мудры, господин, — поклонилась Жуюй. — Спасибо, что не отдали меня этим ублюдкам. Теперь осталось только запечатать резиденцию, и враги не смогут до нас добраться…
— Я не собираюсь уклоняться от поединка.
— Значит, та жадная женщина ошибается?
— Нет, шансов у меня действительно маловато, — признал я. — И, с высокой долей вероятности, я погибну.
— Тогда зачем вам идти? — продолжила служанка. — Неужели дело в обещании?
— В обещании? — на мгновение задумался я. — Да нет, пожалуй. Просто я и сам хочу заставить этих тварей пожалеть о том, что они осмелились угрожать не только мне, но и моим близким.
— Но у вас ведь нет близких?
— Сейчас — может и нет, но ты же не думаешь, что так оно было всегда?
— Простите, господин, эта служанка не подумала.
— Ничего страшного, прошлое — есть прошлое, а мы живём ради будущего.
И для того, чтобы оно было, мне требовалось отыскать хоть какой-нибудь путь к победе, а не идти на верную смерть, полагаясь только на владение копьём и слепую удачу.
— Я пойду с вами, господин!
— Не стоит, ты будешь лишь мешать, — отказался я. — Будет лучше, если ты останешься здесь и дождёшься моего возвращения…
— Но господин, что мне делать, если вы не вернётесь?
— Прими эту пилюлю, — произнёс я, протягивая коробочку. — И, если тебе будет сопутствовать удача, то ты сможешь пробудить свои духовные корни!
— Это…
— Пилюля очищения духовных корней.
— Вы взяли её для меня?
— Если она тебе нужна.
— С… спасибо, господин! — упала она на колени, заливаясь слезами. — Обещаю, я буду верно служить вам до конца жизни!
— Если я не вернусь — используй эти пилюли и этот свиток, чтобы достигнуть четвёртого уровня конденсации. Возможно, у тебя действительно получится стать внешней ученицей.
— Почему вы так добры ко мне, господин?
— Разве для того, чтобы помочь своим близким, нужна причина? — улыбнулся я. — Помощь тебе не стоит мне ничего, если я умру, и почти ничего, если одержу победу.
Откровенно говоря, в этом поступке было мало практического смысла, но в то же время этот жест стоил мне не так дорого и заметно снижал вероятность предательства. Юй Сянлин, в самую удачную из попыток, погибла от рук собственной служанки.
— Я буду ждать вашего возвращения!
— Я собираюсь стать небесным демоном, так что, если хочешь следовать за мной, тебе тоже нужно достигнуть стадии вознесения!
— Клянусь, господин!
Конечно, вероятность того, что Жуюй достигнет подобных высот, была крайне невелика, но амбициозные цели лучше их отсутствия. Возможно, мы ещё увидимся. Не в этой жизни, так в следующей.
Покинув пещерную резиденцию, я вновь вернулся сначала в долину, а затем и в алхимическую лавку, потому что возможностей резко стать сильнее у меня было немного, и самой очевидной из них были пилюли. Внутри павильона царил всё тот же полумрак, но теперь никаких посетителей не наблюдалось — как и старухи за стойкой.
— Сестра Ма? — произнёс я. — Здесь есть кто-нибудь?
— Вернулся, сладенький?
Дверь позади захлопнулась, заставляя меня повернуться и обнаружить позади женщину средних лет в подозрительно знакомом зелёном халате. И почему-то у меня возникло ощущение, что она сейчас должна мяукнуть.
— Сестра Ма?
— Что, не узнал? — улыбнулась она. — Не думал же ты, что старейшина моей силы на самом деле будет выглядеть словно старая пупырчатая жаба?
— Значит, это была иллюзия?
— Или, возможно, иллюзия — мой нынешний облик.
— Старшая изволит шутить.
— Нет, нет, нет, — покачала она пальцем. — Я же сказала — называй меня сестрой!
— Если сестра настаивает, — не стал спорить я. — Я пришел просить о помощи!
— Не торопись— я знаю о твоей ситуации. И, если ты хочешь получить мою поддержку, то должен дать мне что-то взамен.