— Твоя удача сегодня велика, — кивнул Пазузу. — И, как я и обещал, у тебя есть пятнадцать минут!
Одна из служанок перевернула песочные часы, и практик рванулся прочь, в надежде найти за отведённое время путь к спасению. Но Нетти прекрасно знал старого демона — и понимал, что тот не отпустит жертву.
Захваченный дворец переходил в безжизненную пустыню, где беглец скорее всего и закончит свой путь от когтей хозяина. Или по иным причинам, если у Пазузу не найдётся времени расправиться с пленником лично. Тем, кто проиграл партию, в определённом смысле, повезло больше — они хотя бы погибли сразу.
— Пазузу, Пазузу, — произнёс Нетти. — Тебе ещё не надоело заниматься всякой ерундой?
— Надоело? — удивился демон. И тут же исправился, уловив скрытый в вопросе приказ. — Конечно надоело, брат! Все вон!
Служанки первыми выбежали прочь, а следом солдаты вывели ждущих своей очереди пленников. И закрыли двери снаружи, оставляя хранителей наедине. Нетти прошёл мимо хозяина дворца и сел на его трон, смерив старого демона нечитаемым взглядом.
— Конечно садись, старший брат, — фальшиво улыбнулся Пазузу. — Ты проделал долгий путь и наверняка устал. Хочешь, я налью тебе выпить?
Нетти не обманывался показной покорностью. Старый демон знал, что слабее, но обладал не самой лучшей памятью — и периодически ему приходилось напоминать, почему в иерархии он лишь третий.
— У меня есть для тебя поручение, — проигнорировал предложение Нетти. — Скоро бессмертные сделают свой ход. Но пока этого не случилось, мы должны позаботиться о будущем.
— Позаботиться — это я завсегда готов, — кивнул демон. — Особенно если для этого нужно кого-нибудь убить!
— Наш новый брат силён, но в грядущей битве может погибнуть.
— Может?
— Скажем так — у меня дурное предчувствие.
— Предчувствия первого брата редко подводят!
— Ты прав, — не стал отрицать Нетти. — Но прежде, чем это произойдёт, нам нужно убедиться, что армия Земного Доминиона перейдёт на нашу сторону.
— Разве у них будет иной выбор?
— Может, и нет, но если они не будут нас знать, то наверняка попытаются сопротивляться. Будет лучше, если нам удастся сохранить как можно больше солдат, а в идеале и связь с внешним миром.
— Скажи проще, что нужно сделать?
— Сегодня на многих малых мирах будут пиры по случаю победы. Ты отправишься на главный из них и прощупаешь лидеров Земного Доминиона.
— Мне нужно быть наглым?
— Очень наглым, — согласился Нетти. — Их лидер объявил себя королём одного из высших малых миров, и будет неплохо, если ты затребуешь место хранителя.
— Звучит довольно опасно, — почесал подбородок Пазузу. — Грых этого так просто не оставит. И у меня нет уверенности в том, что я с ним справлюсь.
— Сестра сейчас с ним — и позаботится о том, чтобы он не вмешался раньше времени. Ну а если что-то пойдёт не так, то брат Кулулу тебя прикроет.
— Этот трус?
— Возможно, он не самый храбрый из нас, но не осмелится подвести меня.
— Пожалуй, — принял ответ Пазузу. — Значит, если я всё сделаю правильно, то смогу забрать новый мир в своё распоряжение?
— Если хочешь и сможешь, — разрешил Нетти. — Но главная цель — продемонстрировать смертным наше могущество и внушить страх. Чтобы в будущем, когда их хранитель падёт, они даже не думали о сопротивлении.
— Продемонстрировать несложно, но чтобы внушить — придётся убивать.
— Если потребуется, то убивай, однако помни — нам нужна поддержка внешних богов, а значит жрецы должны выжить. Спровоцируй лидеров, как следует избей, но не заходи слишком далеко.
— Сложно, — поморщился Пазузу. — Иногда смертные умирают просто потому, что слишком слабы.
— Несколько смертей допустимы, — пожал плечами Нетти. — Просто не увлекайся слишком сильно — и, когда закончишь, призови меня. Я позабочусь, чтобы у нашего нового брата не возникло претензий. Или, по крайней мере, он не осмелится предъявить их тебе напрямую.
— Значит, ты хочешь, чтобы меня боялись, а тебя уважали?
— В первую очередь я хочу, чтобы они подчинялись. Ну а из страха или уважения — не так уж и важно.
Нетти повернул голову, демонстративно посмотрев на часы на столе, в которых верхний сосуд практически опустел. Последние песчинки упали вниз, знаменуя конец отведённого беглецу времени.
— Интереса ради — хоть кому-то из победителей удалось сбежать?
— Как я могу отпустить того, кто меня обыграл?
— Тогда какой в этом смысл?
— В надежде, — ответил древний демон. — Они надеюсь спастись, а я надеюсь, что однажды кто-то из них сумеет меня удивить. И, если мы закончили, брат, то мне нужно идти.