— Тц… Сказала бы неплохо, но мы едва вошли в первую сотню.
— Просто слегка не повезло.
— Те, кому слегка не повезло, слегка сдохли, — парировала она. — И у нас, откровенно говоря, тоже не слишком много шансов.
— Поживём — увидим.
— Не разговаривай с ним, сестра, — вмешался девяносто третий. — Это Чжи Дао, и он оскорбил того, кого не следовало оскорблять! Если старший Яньлун увидит, как мы мило беседуем с этим у… В общем, он может подумать, что мы заодно!
— Брат Ли прав, — вздохнула девушка. — Пусть мы и оказались в одной группе, но не рассчитывай, что мы будем тебя защищать.
— Конечно, я всё понимаю.
Тот факт, что незнакомка проявила подобное дружелюбие, а мужчины смотрели с плохо скрытой враждебностью, уже не удивлял — сложно быть красавчиком.
— Но ты всё ничего. Если мы оба выживем, то можешь пригласить меня на прогулку!
— До сеновала?
— Да хотя бы и до сеновала, — не смутилась девушка. — Хотя сено, конечно, колется!
Спрашивать, теоретические это познания или практические, я уже не стал, предпочтя завершить разговор и понаблюдать за происходящим. В целом процедура была проста до безобразия — нужно было просто сдать жетоны сидящему под твоим столбом старейшине, после чего результаты появлялись на огромной каменной плите неподалёку. Причём строки то и дело менялись местами, формируя полноценную рейтинговую таблицу.
Ашу: высо… кие технологии.
Василий: и не говори…
Наша очередь двигалась быстро, и, уже спустя несколько минут, я оказался перед лысым и явно чем-то недовольным старейшиной.
— Приветствую старшего!
— Я Вэй Шуцзи, хранитель девятого пика! — тяжело вздохнул старик. — Назови своё имя, изначальный и текущий номера!
— Я Чжи Дао, — представился я. — Изначальный номер: девять тысяч двести восемьдесят четыре. Текущий: девять.
— Девяносто девять, ты хотел сказать?
— Просто девять.
Подкрепляя слова, я положил на стол соответствующий жетон, не оставляя старейшине иного выбора, кроме как поверить моим словам.
— Интересно… Почему ты не встал в начало очереди?
— Потому что подошел последним, разумеется.
— Не нужно хитрить, я вижу тебя насквозь! — подался вперёд Вэй Шуцзи. — С твоим изначальным номером ты никак не мог убить того, кто находился на девятом месте. Признайся — ты просто снял этот жетон с какого-нибудь трупа⁈
В принципе, это была вполне понятная логика — большинство из тех, кто получил номера в районе десяти тысяч, практически не имели шансов пройти даже во второй тур. Ну а новости о моих подвигах у барьера до этого старейшины, видимо, пока не дошли.
— Склоняюсь перед проницательностью старшего.
— То-то! Меня не проведёшь! — откинулся Вэй Шуцзи обратно на спинку кресла. — Не уверен, кому изначально принадлежал твой жетон, но без сомнения потомку кого-то влиятельного. И если ты предъявишь его, не обладая должной силой, то только навлечёшь на себя неприятности!
В бескорыстную заботу старейшины демонической секты о моём благополучии я как-то не верил, но решил пока плыть по течению и посмотреть, куда меня вынесет.
— И что же мне тогда делать, старший?
— В твоих условиях глупо пытаться претендовать на место в первой десятке, — по-отечески улыбнулся старик. — Откажись от жетона, веди себя скромно, и с моей помощью ты благополучно станешь внутренним учеником!
— Прошу простить, старший, но в чем ваша выгода?
— Ты же сам видишь, как несправедливо распределение, — тяжело вздохнул Вэй Шуцзи. — Первому наставнику достаются лучшие кандидаты, а мне — худшие. Однако если ты отдашь мне жетон, я ещё могу успеть переманить кого-нибудь из второй десятки!
— Значит, вы заинтересованы в нашем успехе?
— Само собой, — кивнул он. — Я уже сотню лет как застрял на пике зарождающейся души, но если кто-то из вас покажет достойные результаты и станет основным учеником, у меня появится ещё один шанс достичь демонической трансформации. Но поторопись с решением, младший, ещё немного, и мне некого станет переманивать!
И действительно, остальные очереди тоже двигались не слишком медленно, а самые сильные кандидаты стояли в начале. Пройдёт десяток минут — и вербовать придётся практиков откуда-то из второй сотни.
— Я ценю добрые намерения старшего, но нет, — прямо отказал я. — Я оскорбил Чи Яньлуна, так что мне уже поздно скромничать. Поэтому я хочу занять место в рейтинге в соответствии с правилами!
— Что ж, я пытался дать тебе шанс. В таком случае выкладывай остальные жетоны. Сколько их там у тебя?
— Не знаю — не считал.