Перед ними — зеркало.
И в отражении — Он.
Великий.
Очертания — зыбкие.
То человек, то тень, то пустота.
Свет изгибался, не касаясь его.
А тьма — будто дышала.
Голос прозвучал, как удар в грудь:
— Небесная шестёрка. Время пришло.
Пятеро склонились.
Лишь Шестой — остался стоять.
— Первый. Наблюдаешь. Без вмешательства.
— Третий. Контроль знаний. Не перегружай.
Книга в руках Третьего скрипнула.
Кожа — натянута до боли.
Взгляд Великого скользнул к Пятому.
— А если он сдохнет? — лениво бросил тот.
Факелы мигнули.
Темнота сгустилась на долю секунды.
Давление упало, как перед бурей.
— Он не должен умереть.
Тишина.
— Шестой. Ты ближе всех.
Не подставляй плечо.
Не тяни за собой.
Он должен пройти грязь.
Ложь.
Страх.
Пусть этот мир точит его,
как вода точит камень.
Факелы вспыхнули снова.
Зола взвилась в воздухе.
— Он должен возненавидеть этот мир.
Хором:
— Будет исполнено.
***
Сэм открыл глаза.
Лес.
Мягкий свет сквозь листву. Влажная земля.
Запах хвои. Сырость. Холод.
Трава липла к щеке.
Пульс в ушах.
Слишком ярко.
Слишком чётко.
Слишком живо.
Он сел. Сердце колотилось в горле.
Каждая мышца дрожала.
Это не сон.
Пальцы судорожно вжались в мокрую землю.
Виктория…
Образ вспыхнул, как искра — тёплая и резкая.
Детский смех. Песок. Рука, тянущая его в солнечный день.
Он закрыл глаза. Из них полились слёзы.
Я думал… тебя больше нет. Я так хочу тебя снова увидеть, Вик…
Сапфировые глаза.
Три дня.
Голос внутри. Нежный. Бархатный. Такой далёкий — но до боли знакомый.
— Это… задание. Метка.
Это не она. Это не Виктория.
Он вдохнул.
— Верно. Это не она, — повторил голос.
Пауза.
— Но если её не спасти, твоя метка начнёт заполняться.
Каждый провал — забытое заклинание.
Или… Виктория.
Цвет её глаз… звонкий смех… невинная улыбка…
— Заткнись! — выкрикнул Сэм.
С дерева слетела птица.
Сэм посмотрел на руку, тяжело дыша.
— Но если я не начну с этого… я никогда не дойду до тебя.
Или того хуже — забуду. Так и не найдя.
***
Шорох. Ветки.
Он вздрогнул.
В кустах мелькнул пушистый хвост.
— Просто зверёк, — выдохнул он.
Но под рёбрами что-то сжалось.
Предчувствие. Лёд.
Следуй за ним.
Голос — снова.
Мягкий, бархатный, глухой.
Знакомый до дрожи.
Сэм замер.
Ноги пошли сами.
Он не хотел — но шёл.
— Этот голос… я его знаю…
Лес сжимался.
Шаги стали тяжёлыми, рваными.
И вдруг — крики.
Лязг. Смех. Голоса.
Он раздвинул ветки — и замер.
Поле.
Карета на боку. Колёса ещё крутятся.
Кровь на земле. Крики. Тела.
Разбойники.
Смех. Удары.
Один — склонился над женщиной.
Та дрожала.
Глаза — карие.
Нож скользнул по горлу.
Не со злостью.
Со скукой.
Сэм застыл.
Тело не слушалось.
Гул в ушах. Воздуха не хватало.
Из кустов вырвалась девушка.
Сапфировые глаза.
Они встретились взглядами.
На долю секунды.
— Это… она?.. — выдохнул он, не веря.
Разбойник схватил её.
Исчез в лесу.
Крик прорезал воздух.
Сэм шагнул…
Но замер.
Двигайся.
Спаси её. Быстро.
Голос стал ледяным.
Он стоял.
Глупец.
Умрёт она — умрёшь ты.
Пламя.
Не снаружи — внутри.
Внутренний огонь. Плоть, горящая изнутри.
Он вскрикнул.
Сдёрнул рубаху.
Метка.
Светится. Пульсирует.
— Опять… — прошептал он. — Что ты со мной делаешь?..
Пламя исчезло.
Оставив только тишину.
И страх.
***
Женщина выползла из-под кареты.
Платье — в крови. Волосы спутаны.
Она попыталась встать. Побежать.
Сэм шагнул.
Ноги — будто в болоте.
— Почему я стою… Чёрт, почему я стою?!
Разбойник занёс меч.
Поздно.
Тело рухнуло.
Глаза остались открыты.
Сэм не моргнул.
Мир исчез.
Разбойник вытер клинок о ткань.
Поднял взгляд.
И встретился с ним.
Сэм сжал кулаки.
Сердце билось, как барабан в бою.
И тогда —
он шагнул.
***
Сэм увидел её. И… не успел.
Некоторые ошибки меняют всё, даже если ты ещё не понял — что именно потерял.
Спасибо, что продолжаете читать. Для героя — это боль.
Для истории — только начало.
Глава 3. Лес, пламя и встреча
Зрачки Сэма расширились.
Он его увидел.
Он шёл прямо к нему.
Что делать?..
— Бежим! — кто-то схватил его за руку и дёрнул вперёд.
Сэм рванулся.
Поздно.
Хруст.
УДАР.
Грязь в лицо.