Воздух вылетел из лёгких.
Сапог вдавил его в землю.
— А ты кто такой?
Голос — ленивый, с насмешкой.
Разбойник. Широкоплечий, с шрамом через щёку.
Кинжал в руке играл бликами, как живой.
— Подглядывать нехорошо…
Сэм попятился.
Ноги ватные.
Парень, что спас его, застыл рядом — бледный, как мёртвый.
Разбойник сделал шаг.
Неторопливо. Почти лениво.
— Ещё совсем молодой… — усмехнулся он.
— Извини, парнишка. Ты увидел слишком много. А выбор тут небольшой…
Он скосил взгляд в сторону.
На мгновение — в его глазах мелькнул страх.
— Не уберу следы…
Меня четвертуют.
Голос внутри:
Убей его. Немедленно.
Сэм сглотнул.
Сердце билось в горле.
— Не бойся, — усмехнулся разбойник. — Уже всё кончено.
Убей первым.
— П-подожди…
— Подожду?.. Ха! Ладно, можешь—
Рывок. Клинок. Вниз.
СЕЙЧАС!
— Испепеление!
Слова сорвались сами.
Вспышка.
Огонь вырвался из ладони.
Разбойник не успел даже закричать.
Пламя взвилось вокруг него.
Он заорал — но звук оборвался.
Кожа лопнула, словно фарфор.
Тело рассыпалось.
Пепел.
Тишина.
Запах гари.
Сэм отшатнулся.
Тяжело дышал. Пальцы дрожали.
— Я…
Мир потемнел.
Пятна перед глазами.
Силы ушли, как будто кто-то вырвал их с корнем.
Он рухнул на колени.
Боль.
— Надо… встать…
— Эй. Ты живой?
Голос.
Сэм вскинул голову.
Перед ним — тот самый парень.
Грязный, молодой. В руках — камень. Держит его, как щит.
— Кто ты?.. — голос хриплый.
— Я… Кайл.
Сэм пытался дышать.
В груди — гул.
В голове — мрак.
Воспоминания — карета. Крики. Кровь. Пепел.
Он убил.
Ты сделал всё правильно.
Сэм стиснул зубы.
— Нет… я не хотел. Он просто… исчез…
Кайл дрожал.
Пальцы побелели. Взгляд бегает — от Сэма к пеплу, от пепла — обратно.
— Я тебя не трону, — выдохнул Сэм.
Пауза.
— Ты… человек?
Сэм опустил глаза.
— Не знаю.
Тишина.
Только ветер в листве.
Запах гари — всё ещё витает.
Солнце тонет за деревьями.
Лес сгущается, как чернила.
Голод. Слабость. Мороз по коже.
Мне нужно укрытие…
Вой.
Протяжный. Далёкий.
Кайл дёрнулся.
Сэм поднял голову.
Хруст.
Где-то совсем рядом.
— Это…
Вой повторился. Уже ближе.
Сэм облизнул пересохшие губы.
— Бежим.
Кайл не спорил.
***
Церковь.
Запах воска. Каменные колонны.
Епископ в рясе стоял у алтаря.
Позади — витраж, размытый свет.
Работорговцы весточку прислали.
— Всё по плану? — спросил он.
— Н-нет… — отрезал рыцарь, и будто испугался собственных слов.
Повисла гнетущая пауза.
— Повтори?
— У них был бунт… рабы разбежались. Несколько ещё не найдены…
— Девочка у них?
— Да. Парнишки не хватает. Ещё — пары женщин… и…
— Ещё что-то?!
— Да… одного из них кто-то убил. Магией… Возможно, тене-поклонник…
Епископ ухмыльнулся.
— Тене-поклонники?.. Забавно. Командир рыцарей святой церкви, выходец из дворян — верит в этот миф?
— Миф?!
— Ещё бы… Церковь придумала этот миф.
Он уставился на рыцаря, глаза слегка поблёскивали.
— Кто такие тене-поклонники?
— Я не знаю… Еретики, что поклоняются лживым богам…
— Вооот. Никто не знает — а люди боятся.
А страхом… управлять проще.
Он повернулся к алтарю.
— Ступай. Я отправлю Ника и пару рыцарей в лес.
Рыцарь скрипя доспехами направился к выходу.
— Кругом политика и грязные игры…
***
Первый огонь. Первый союз. И первая трещина внутри.
Иногда спасение даётся слишком дорого.
А иногда — просто кто-то протягивает тебе руку. Не спрашивая, кто ты такой.
Глава 4. Гниль человеческая
Дым.
Жареное мясо.
Гниль.
Разбойники сидели у костра. Грязные. Пьяные.
Смех. Фляги. Плевки в грязь.
Позади — клетки.
Полные.
Хрип. Задыхающийся стон. Кто-то тянет руку — получает кулак.
Другой шепчет молитву — камень в висок.
Они не мучают.
Они развлекаются.
Главное — товар не сломать. Пока не продан.
Хруст веток. Топот копыт.
— Босс?! — один поднял голову, вытирая рот.
Из леса выехал всадник. Вся фигура — чёрная. Платок на лице.
Шрам от уха к ключице.
Взгляд — острый, как лезвие.
— Думаешь, зачем я здесь? — голос сухой, как пыль.
— Мы… эээ… запах просто… — кто-то захихикал, зажимая нос.
Всадник спешился.
Молча обошёл костёр. Подошёл к клетке.
Взгляд — сквозь решётку.
— Что это?
— Побег… почти всех вернули. Пришлось наказать. Они расходный материал… — пробормотал тот.