Я потянула за массивную ручку – и обнаружила, что дверь заперта. Хорошо, что у меня в причёске есть пара лишних шпилек. Не успела я вытянуть из волос одну, как неподалёку послышались чьи-то шаги. Я торопливо распрямила шпильку, превратив её в длинную проволочку, и пошуровала ею в замке, пока не услышала желанный щелчок. Дверь приоткрылась, и я скользнула в узкую щель как раз вовремя, чтобы шагавший мимо паж, насвистывающий весёлый мотивчик, не успел меня заметить.
Свет в зале не горел, но я разглядела в полутьме силуэты четырёх тронов на постаменте. Я прошла к перилам, отделяющим троны правительниц от остальной части зала, и наклонилась вперёд, воображая, что явилась сюда просить о королевской милости. Я знала, что отец однажды приходил в Совет просить о выдаче патента на свои хрустальные туфли, но получил отказ. Тогда я ещё больше возненавидела королевский двор – но ведь после того, что случилось в СИШ, принцессы сами вызвали отца сюда и вернули ему его дело.
Получается, то, что мы совершили для спасения школы, не только помогло моему отцу в его торговле, но и полностью изменило жизнь моей семьи. И если сегодня я потерплю поражение, Альва не просто отнимет у отца его мастерскую, а у моих родных благосостояние – она отнимет всё. Я поёжилась... и в этот самый миг услышала тихий шёпот. В дверном проёме, ведущем в личные покои принцесс, мелькнул свет. Мне достаточно было услышать лишь одно слово, чтобы я ринулась ему навстречу. «Джиллиан».
И врезалась прямо в Джослин, которая шла под ручку именно с тем, с кем я и ожидала её увидеть. Со своей сестричкой. Харлоу вырядилась в свой лучший злодейский наряд – пурпурную мантию с высоким воротником до самых ушей.
– Ты! – выпалила я, ткнув пальцем в Джослин. – Я так и знала, что тебе нельзя доверять! Ты с ней заодно!
Глаза Джослин расширились:
– Джилли, подожди! Ты всё неправильно поняла. Харлоу может всё объяснить. – Она попыталась взять меня за руку, но я стряхнула её. – Не будь как Шалтай-Болтай! У нас очень мало времени. Мы должны...
– Да с какой стати я стану слушать злодейку?! – перебила я её.
Злая Королева выступила из тени, и я искоса глянула на её гладкое, безукоризненно накрашенное лицо. Её чёрное платье было расшито серебристыми кристаллами, мерцавшими так ярко, что я заморгала от их блеска. Жизнь в изгнании ничуть не повлияла на умение Харлоу выглядеть безупречно. И при этом жутко. Яркие губы изогнулись в знакомой недоброй усмешке:
– Глупая девчонка. Мы твоя единственная надежда выйти отсюда живой! – Она протянула руку. – Пойдём со мной, и я всё тебе объясню.
– С тобой?! – Я расхохоталась. Они что, думают, я совсем из ума выжила? – Ни за что! – Я медленно вытянула из кармана бархатный мешочек, подарок Вольфингтона, но Харлоу всё-таки его заметила.
– Не трать пряноцветник на меня! – приказала она. Джослин кинулась, чтобы выхватить у меня мешочек, но я вспрыгнула на длинный стол, где она не могла меня достать.
Джослин тут же вскарабкалась следом:
– Да не беги ты! Коблер, ты сама себя погубишь! Послушай мою сестру!
– Ещё чего! – Я раскрыла мешочек и быстро глянула на скомканные корешки и лепестки. Так, обвязать руки Харлоу корешками я точно не сумею – она не дастся. Лепестки действуют не так надёжно, зато они дадут мне шанс убраться отсюда. – Леопард своих пятен не меняет, – повторила я слова, которые прежде не раз слышала от Харлоу.
Харлоу засмеялась долгим грудным смехом:
– А ты уже успела полностью исправиться, голубушка? – Она придвинулась ближе. Я почувствовала, что Джослин подкрадывается ко мне со спины. – Подумай головой, дочь сапожника. Что подсказывает тебе твой разум?
– Может, я и воровка, и наверняка многие считают меня преступницей, но даже мне хватит ума, чтобы не верить словам ведьмы. – Джослин уже почти дотянулась до мешочка. Я резко раскрыла его, выбросив в воздух пригоршню лепестков. Одно мгновение – и Злая Королева и её сестричка застыли на месте.
Я облегчённо выдохнула.
А потом услышала, как кто-то аплодирует.
– Отличная работа, мисс Джиллиан, – сказала принцесса Роза, появляясь из темноты и тепло улыбаясь мне. – Ты снова всех спасла! Надо же, поймала саму Злую Королеву и её младшую сестру! Героиня, иначе и не скажешь. Какой награды хочешь ты на этот раз?
– Ваше Высочество! – выпалила я, едва отдышавшись. – Забудьте о наградах! У нас очень мало времени. Предатель во дворце – это одна из принцесс! Я думаю, что это Рапунцель. Она сотрудничает с Альвой. – Роза нахмурилась, и я заволновалась, что Джекс, вероятно, был прав – не стоило мне выдавать одну принцессу другой. Но ведь Роза такая добрая... Она поможет нам. – Мы должны остановить её прежде, чем она впустит Альву во дворец.