***
Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.
– Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, – Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. – Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.
– Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, – ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.
Мастер или «повелитель молота» – величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.
– Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник – метал, – он взял в руки кусок светящейся руды. – Твои клинки также мне о многом могут рассказать. – Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.
– И что же они вам говорят? – спросил Каин.
– Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, – усмехнулся кузнец. – Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.
– Всё это мне и так извест…
– Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… – он прикрыл глаза. – Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.
Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него – они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.
– Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.
– Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.
– Я готов предложить свою защиту, – Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.
– Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? – послышался стук молота по наковальне. – Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, – он откинул молот, сев за чертежи. – Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.
– Просто? – удивился Каин. – Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.
Он прикоснулся к своему трону – тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.
– Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик – трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…
Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.
– Что… Что это такое?! – Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.
– Мне нужно оружие, способное убить бога, – слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. – И ты создаешь его для меня.
– Этот метал… Он безмолвен, – Мастер прислушался. – Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. – Его глаза наполнились ужасом. – Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!
Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.
– Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени – для меня не играет никакой разницы, – холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.
– Как… как ты получил этот метал? – спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.
– Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?
– Да, – кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. – Я выкую для тебя оружие.