Он был одет во всё чёрное, а рядом с ним шагали легендарные теневые существа.
— Это же демон!
— Не просто демон, а один из высших! — шептались между собой люди.
По правую руку от Каина шёл Загаран, демон прекрасно слышал шепчущуюся знать и стоило ему посмотреть в их сторону как они тут же белели и спешно отводили взгляд.
— А эта что за ящерица-переросток рядом с ним? — спросила одна из аристократок.
— Тише, дура, — шикнул на неё муж. — Это последний дракон, Эламит.
— Дракон… настоящий? — прошептала женщина. — Разве он не должен быть размером с весь этот зал?
По левую руку Каина находился Эламит — последний дракон. С помощью силы теней величественный дракон был уменьшен до размеров обычной собаки, но при этом не терял своей смертоносности.
Наконец, Каин остановился около величественного трона. Императрица была одета в тёмно-алое платье, её руки скрывали тёмные длинные перчатки. Лицо прикрывала прозрачная вуаль, а в правой руке она держала веер, закрывавший её лицо.
Её глаза оставались непроницаемы, но вот лицо выдавала её истинные эмоции — она была рада видеть своего старого друга. За этим веером она прятала улыбку и не могла позволить никому из своих приближённых увидеть эту эмоции, даже её верные Принцы не догадывались об этой стороне их госпожи.
Загаран и Эламит почтительно поклонились и лишь Каин остался стоят. Раньше принцы скрежетали зубами от такого непочтения, а сейчас они лишь сдержано кивнули.
— Императрица, — он кивнул ей.
— Каин, — она ответила ему тем же. — Надеюсь, тебе и твоим спутникам придётся по вкусу этот вечер.
— О, не сомневаюсь, — он легонько поклонился ей и поспешил скрыться среди остальных веселящихся людей.
Весь последующий вечер они не перекинулись ни взглядом, ни словом, словно бы забыли о существовании друг друга и лишь в самый разгар ночи, когда они исполнили свои обязанности, они наконец смогли встретиться.
Зелёный лабиринт — их излюбленное место встречи. Именно здесь они скрывались от остальных. Хотя эти самые «остальные» прекрасно знали о их тайных встречах и поэтому во время прихода Каина, они не смели мешать долгожданной встрече старых друзей.
Долгое время они просто ходили по этому лабиринту, не проронив и слова. Их общение заключалось в неуловимых жестах, понятных только им символам и сигналам. Это была своего рода игра, в которой не было победителя или проигравшего.
Момент, когда они начинали разговор, происходил на балконе в личных покоях Императрицы. Под ними открывался вид на всю столицу во всём её великолепии.
— Как там поживают эти идиоты из Совета? — она облокотилась на перила, а её взгляд устремился в даль.
— Твои шпионы уже давно раскрыли детали нашего последнего собрания, — улыбнулся Каин. — Я почти уверен, что ты знаешь даже больше меня.
— Ты прав, — она легонько пожала плечами, хихикнув. — Но тогда боюсь, что у нас не будет темы для разговора.
— Я бы не спешил так, — из тени Каина отделился теневой солдат. На коленях он преподнёс небольшой подарок.
— Что это? — Императрица долго разглядывала тёмно-синие ожерелье. В этот момент её взгляд стал нечитаемым.
— Наш с Магистром подарок тебе.
Каин внимательно следил за её реакцией.
— Подарок? За сегодняшний вечер я получила сотню таких. Скоро мне понадобиться отдельная сокровищница лично под ожерелья.
— Но все они были подарены тебе в честь праздника «рождения» Империи, но мы помним с ним, что этот день значит для тебя намного большее… — Он посмотрел прямо в её глаза. — С днём рождения, Элана.
В этот момент маска Императрицы треснула. Она спешно отвернулась, стараясь спрятать лицо, лишь бы он не увидел её такой… Такой слабой.
Он подошёл к ней сзади и обнял, положив подбородок на плечо.
— Пускай он до сих пор не смог простить тебя, но всё же, он не забыл о сегодняшнем дне.
— Я… я, — впервые за столько лет Императрица позволила себе проявить эмоции. Она разрыдалась в объятиях Каина. — Лишь там она сможет быть в безопасности… Они заставил меня, у меня не было выбора…
— Я знаю, я знаю, — Каин успокаивающе гладил её по голове. — Я знаю.
Его непроницаемый взгляд был направлен высоко вверх, туда, где должны были обитать величественные и всемогущие боги. Она не знала о том, что семена сомнений и мести были уже дано посеяны в его душе и лишь ждали момента, когда они смогут взойти.
— Этот момент стал одной из отправных точек начало «Ереси» и его последующего падения. Но всю правду об этом дне я узнала намного позже… Когда уже не могла ничего не могла изменить.
***
Каин придирчиво рассматривал свой трон: угольно-чёрный, внушающий отчаяние всякому, кто на него осмелиться посмотреть и в тоже время он был прекрасен… Именно на таком троне должен был восседать Император Теней.
— Ты достойно выполнил свою работу, Мастер, — Каин с уважение посмотрел на создателя этого шедевра. — Не родился ещё человек, что мог искуснее тебя обращаться с молотом и металлом.
— Это слова глупца, ничего не понимающем в кузнечном деле, — ответил ему коротышка и посмотрел прямо в его золотые глаза.
Мастер или «повелитель молота» — величайший из кузнецов, которых только видел этот мир. Многие представляли мощного мужчину с длинной бородой, держащего в руках огромный молот и буквально живущего в своей кузне, и они были недалеки от правды. Кожа кузнеца была цвета оливок, на голове отсутствовали волосы, а небольшая чёрная борода пропахла дымом и гарью; он был невысокого роста, да и не обладал внушительными мускулами. Его лицо всегда было напряжено, как затвердевшая кожа, щёки впалые, губы тонкие и всегда сомкнуты.
— Кто-то вроде тебя умеет общаться с тенями, кто-то с другими тварями, а мой собеседник — метал, — он взял в руки кусок светящейся руды. — Твои клинки также мне о многом могут рассказать. — Мастер мельком глянул на спрятанное за плащом оружие.
— И что же они вам говорят? — спросил Каин.
— Что тебе не помешало бы начать заботиться о них, — усмехнулся кузнец. — Любое, даже самое хорошее оружие, рано или поздно ржавеет без должного ухода.
— Всё это мне и так извест…
— Ты получил их в Испытании, участвовал во множестве сражений, убил ими с десяток тысяч монстров. Именно этим оружием ты сразил дракона и убил высшего демона. Да… — он прикрыл глаза. — Я слышу предсмертный хрип этих двух существ.
Кайн застыл. Тень Загарана и Эламит сформировались позади него — они разгневанно смотрели на кузнеца. Но Мастер словно и не заметил их.
— Я хочу, чтобы вы обучили меня этому искусству.
— Уже много лет я держу нейтралитет между Полубогами и Советом. Многие из них хотели научиться и каждому я отказал, даже Маршалу.
— Я готов предложить свою защиту, — Каин не расстроился отказу, словно ожидал его.
— Зачем мне защита одного из Полубогов, когда меня могут защищать все? — послышался стук молота по наковальне. — Кузницы моей гильдии присутствуют в каждом клане. Если один из вас посмеет напасть на меня, то другие его разорвут. Я создал троны, не для того чтобы порадовать ваше самолюбие, а ради долгожданной неприкосновенности, — он откинул молот, сев за чертежи. — Мне не доставило удовольствие их изготовление… Слишком уж просто было.
— Просто? — удивился Каин. — Они идеально взаимодействуют с нашими силами, словно они всегда были их частью.
Он прикоснулся к своему трону — тени устремились внутрь трона, заполняя его; внутри него они чувствовали себя словно в своём родном мире.
— Единственные из тронов, которые хоть сколько-то вызвали во мне отклик — трон Маршала, Чёрной Смерти и твой. Остальные все были сплошным… заурядством. А теперь, если ты закончил тратить моей время, то провалив…
Рядом с кузнецом, из тени, появился кованный сундук. Поддавшись искушению, он открыл его и тут же отшатнулся; Мастеру понадобилось всего мгновение, чтобы почувствовать вырвавшуюся на волю энергию.