— Что… Что это такое?! — Его взгляд неотрывно наблюдал за угольно-чёрным металлом.
— Мне нужно оружие, способное убить бога, — слова Кайна ещё сильнее шокировали кузнеца. — И ты создаешь его для меня.
— Этот метал… Он безмолвен, — Мастер прислушался. — Нет, я слышу что-то… Тихий шёпот. — Его глаза наполнились ужасом. — Ты безумец! Я никогда не прикоснусь к этому проклятому металлу!
Мастер попятился назад, пока его спина не уткнулась в нечто чужеродное. Он поднял голову вверх и увидел усмехающегося демона. Всё пространство заполонила собой тьма.
— Так или иначе, но ты выкуешь для меня оружие: живым или в виде тени — для меня не играет никакой разницы, — холодно-золотой взгляд Каина пробирал до мурашек.
— Как… как ты получил этот метал? — спросил застывший Мастер. Его сердце наполнилось страхом и возбуждением от неизвестности.
— Это не имеет значение, важен лишь твой ответ. Ты согласен?
— Да, — кузнец закрыл глаза и уже в следующее мгновение твёрдо посмотрел на полубога. — Я выкую для тебя оружие.
— Загаран присмотреть за тобой. Если ты посмеешь меня предать, он тут же свернёт тебе шею.
Тьма рассеялась, а вместе с ней исчезли и тени. Но Мастер не сомневался, демон был где-то здесь и любое его неверное действие могло означать неминуемую гибель. За эти годы он расслабился, забыл о таком простом правиле: нельзя недооценивать Полубогов.
— За сколько времени ты сможешь их выковать, Мастер? — спросил Каин, тем же почтительным тоном, как и вначале их разговора.
— Месяц.
— Слишком долго, — Теневой Император покачал головой.
— Я впервые вижу подобный метал: мне нужно изучить его, перестать слышать его проклятый шёпот и при всём этом мне нужно выполнить другие заказы. Ты хочешь, чтобы я выковал подобное оружие в тайне и для этого мне придаться приложить все свои усилия.
Они долго смотрели друг друга в глаза.
— Хорошо, — Каин кивнул. — Я приду к тебе ровно через месяц.
Полубога начала поглощать тьма.
— Помни, что Загаран всегда рядом с тобой. Не подведи меня, Мастер, — он окончательно растворился во тьме.
С помощью взгляда Императора Каин избавился от всего, что могло помочь Мастеру сбежать из-под его контроля. Теперь у него был личный кузнец высшего ранга. Ему было жаль, что пришлось на время распрощаться с Загараном — тот единственный мог следить за Мастером, — и из-за этого значительная часть его боевой мощи сокращалась… Но всё это стоило того.
С клинками никто не сможет его остановить.
***
— Маскарад… Слухи не врали, ты и правда способен достать невозможное, — Каин смотрел на запертых в клетках монстров.
Величественные и ужасные, некоторые даже считаются вымершими: полумёртвый ходок — тварь из времён, когда этим миром правил первый из Некронов; электрический ящер — существо, размером с собаку. Обычно он обитает в небесах, создаёт мощнейшие потоки электричества и множество других почти позабытых существ. Каин даже не мог представить, как Маскарад смог поймать кого-то вроде них, если даже найти их было почти невозможно. Но сейчас они находиться в кандалах и плотоядностью смотрят на него.
— Для своего друга я готов на всё, — полубог в маске кинул ему небольшой амулет. — Они станут прекрасным дополнение для твоей армии. Особенно ходок.
— Ты смог убедить Феникса? — спросил Каин.
— Нет, — Маскарад покачал головой. — Поэтому тебе придаться убить его первым. Слишком уж неприятная он для тебя соперник.
— Ты точно сможешь выманить его одного?
— Я знаю Феникса уже много лет и прекрасно разбираюсь в его слабостях… Он точно придёт, — они немного помолчали. — Узнав правду, ты решил объявить им войну, но ты всё равно отказываешься вмешиваться сюда Императрицу. С её силой и армией ты почти гарантированно победишь, особенно когда половина Совета будет отсутствовать.
— Нет, я не буду её вмешивать сюда, — Каин покачал головой. — Откуда ты знаешь, что их не будет?
— У меня очень много связей… С самыми разными сторонами, — туманно ответил Маскарад, но Каин прекрасно понял о каких именно «сторонах» он имел ввиду.
— Демоны нападут так скоро? — удивился Каин.
— Один из их генералов решил попытаться удачу и собрал целый легион, — полубог усмехнулся. — Он думает, что атакует неожиданно, но его там будут ждать наши EXранги: Маршал, Магистр, Кайзер, Чёрная Смерть, Артемида, Король и Шут, Фенрир и объединённая мощь их кланов. Мне почти жаль того демона.
— Когда начнётся вторжение?
— Через два месяца, как раз закончишь с клинками, — глаза Маскарада блеснули под маской.
— Его предали свои же… Мерзкие демоны, — в голосе Каина отчётливо слышалось отвращение.
— Сказал тот, кто хочет поступить также, — заметил полубог. — Я сообщу тебе о следующей встречу.
— … — Каин промолчал, скрываясь в тенях.
Стоило Теневому Императору исчезнуть, как вся окружающая энергия вокруг Маскарада изменилась. Он снял надоедливую маску и принял свой истинный облик. Тут же все монстры вжались в угол клеток, они даже боялись вдохнуть при нём — все инстинкты кричали им немедленно убираться от сюда.
— Бедный Кайн, тебя так легко одурачить, — Регрессор шёл вдоль клеток, пальцами касаясь толстых железных прутьев. — Стоило всего лишь рассказать немного правды, а дальше ты додумал уже сам. Хи-хи. — Он захихикал.
Он остановился, обведя взглядом присутствующих здесь монстров — каждый из них не смел даже смотреть в его сторону.
— Я открыл правду одному, а теперь же осталось открыть её другим, хи-хи. Семена «Ереси» уже посажены и скоро взойдут, — Регрессор вновь принял облик Маскарада, скрываясь в тёмных коридорах.
***
Каин с восхищением смотрел на своё новое оружие — клинки Бездны, угольно-чёрного, будто бы обугленного цвета. Широкое изогнутое лезвие, правая рукоять была выполнено в форме головы дракона, а левая — демона; Каин легко узнал черты того, кем вдохновлялся Мастер при создании рукояти. Стоило ему схватиться за рукоять, как на мгновение он услышал чей-то шёпот.
— Как тебе? — взволнованно спросил Мастер.
Изогнутые кленки идеально лежали в руке, а этот баланс скорость — всё было идеально.
— Они — само совершенство, — Каин устремил свой золотой взгляд на лезвие клинка и увидел там лишь непроглядную тьму.
— Этот метал самое прочное, что я когда-либо видел. Я пытался создать несколько «пустышек» в виде пробы, но он не поддавался мне до тех пор, пока я не решился выковать для тебя клинки. В тот момент он стал на удивление покорен и мягок, словно ждал лишь этого…
Внезапно Мастер схватил полубога за руку. Каин с неохотой оторвал взгляд от клинков и посмотрел на обеспокоенное лицо кузнеца.
— Эти клинки погубят тебя. Я слышал их голос… Таящиеся внутри этого метала существа ещё спят, а этот шёпот — их сны. Бывало при слишком долгом соприкосновении у меня были видения, тысячи миров и разрушенных судеб, а над всем этим раздавался их смех. Часть эмоции внутри меня угасали, а негативные усиливались: я стал раздражительным, гневливым и это лишь часть того, что я заметил! И чем дольше ты взаимодействуешь с эти металлом, тем сильнее он на тебя влияет, поэтому ты должен…
— Броня, — прошептал Каин.
— Что? — нахмурился Мастер.
— Я хочу, чтобы ты создал для меня броню, — от его пристального взгляда Мастер отшатнулся.
— Ты… ты сошёл с ума! — из клинков начал исходит чёрный дым. — Ты погубишь всех нас!
— Нет, я вас освобожу, — на мгновение Мастер показалось, словно за Каином появилось несколько силуэтом.
— От кого ты нас освободишь?
— Скоро ты узнаешь правду. — Тьма начала поглощать полубога.
— Правду?! О чём ты?! — крикнул кузнец, но Каин уже исчез. — Твою мать… — Мастер начал лихорадочно думать. — Я должен предупредить остальных, я должен…
Стоило ему сделать шаг, как массивная тень оглушила его. В глазах кузнеца потемнело. Последнее, что увидело он перед тем как его поглотила тьма — усмехающиеся лицо демона. Из-за последних событий он совсем забыл о своём невидимом «тюремщике».